白垩纪
——恐龙极盛时代

白垩纪始于1.44亿年前，那时的盘古大陆已经分裂了。其中最主要的两个大陆裂片为北方的劳亚古陆和南方的冈瓦纳古陆，它们轮番撞击破碎，从而形成了今天的大陆。这种大陆漂移造成了地球上气候的重大变化，并使得海平线比现在高出了200米。海洋中充满了微生物，海床广阔的浅滩上集聚着微小的贝壳，而最终都变成了白垩。“白垩”一词来源于拉丁文，并因此成为这一时代的名字。

陆地上的生命

与三叠纪或者侏罗纪不同的是，白垩纪与人们现在所知的世界有些相似之处。开花植物很可能出现于晚侏罗世或者早白垩世，但在白垩纪才真正进入鼎盛期。这些植物包括最早的阔叶树，慢慢地，在世界上的很多地方阔叶树都取代了针叶树。随着开花植物的进化，花粉媒虫也产生了进化，如蜜蜂。这种非常成功的相伴关系就这样产生了，并一直持续到了现在。

白垩纪的天空下也生活着哺乳动物，它们与贯穿三叠纪始末的生命非常接近。与它们的三叠纪祖先一样，这些动物大部分都很小，并且没有接触过恐龙及其他的爬行动物。然而并非所有的白垩纪哺乳动物都是如此。2004年，中国和美国的研究者们出土了一块哺乳动物化石，被称为爬兽，并在其胃中发现了一只幼年恐龙的残骸，这是一项令人惊讶的发现，人们也是第一次发现类似的化石。但在白垩纪，爬行动物仍然处于旺盛期。白垩纪拥有巨大的翼龙，以及世界上曾存在过的最大、最快也最聪明的恐龙。

后来者居上

到白垩纪初，恐龙已经有了长达8000多万年的历史。在爬行动物最后这段漫长的时光里，有的恐龙族群刚刚形成，有的则已迅速地扩展开来。这些新形成的恐龙包括甲龙、鸭嘴龙以及泰坦巨龙——南方蜥脚龙的一个族群，其中可能包含着最重的恐龙。除了这些植食性恐龙，晚白垩世还见证了暴龙的出现，暴龙科中有着陆地上最大的掠食者，它们曾遍布全球。

在海洋中，占统治地位的动物依旧是爬行动物。其中有蛇颈龙、鱼龙以及一种新的族群——沧龙。沧龙是一种巨型的海生蜥蜴，在白垩纪即将结束之时，成为称霸海洋的爬行动物。海龟是比较普通的，在2亿多年间都没发生什么变化。所有这些动物与一种叫作硬骨鱼的鱼类生活在同一片海洋中。硬骨鱼的鱼鳞比早期鱼类要更细更轻，所以游动起来也更迅速、更灵活。

白垩纪的尾声

如果白垩纪的世界能够继续下去，也许爬行动物还会是地球上的霸主，而哺乳动物则可能就会消失。但在6600万年前，一些灾难摧毁了陆上及海中的生命，扫除了所有恐龙及很多其他的爬行动物。大部分专家都相信，这场大灾难是由外太空的冲击引起的，但其他因素，如火山爆发，可能也加速了其发生的进程。

在白垩纪时期，恐龙已遍布整个世界，并有很多新的种类诞生。许多至今存在的动物和植物也在那个时期首次出现，包括哺乳动物和昆虫的全新类群，同样也有各种鸟类的出现。

变化的气候

白垩纪时期的气候温暖，干湿季交替。热带海洋向北延伸，直到今天的伦敦和纽约，而温度从来不会降到零度以下。然而，就在白垩纪末期，气候发生了剧烈的转变。海平面下降，气温变化，火山喷发。这些气候的变化也许是恐龙最终灭绝的原因之一。

海生动物

海洋里，现在的鳐鱼、鲨鱼和其他硬骨鱼也常见了。海生爬行动物则包含：生存于早至中期的鱼龙类、早至晚期的蛇颈龙类、白垩纪晚期的沧龙类。

杆菊石具有笔直的甲壳，属于菊石亚纲，与造礁生物厚壳蛤同为海洋的繁盛动物。在白垩纪，海洋中的最早硅藻（应为硅质硅藻，而非钙质硅藻）出现；生存于淡水的硅藻直到中新世才出现。对于造成生物侵蚀的海洋物种，白垩纪是这些物种的演化重要阶段。

迥异的恐龙

在白垩纪晚期，地球上的恐龙种数比其他任何时代都要多。蜥脚亚目仍是最常见的植食性恐龙之一，而鸟脚亚目恐龙，比如鸭嘴龙，则分化出许多不同的种类。

兽脚亚目更是多种多样，包括南方大陆的长角的阿贝力龙、北方的巨型暴龙，以及迅捷无比的驰龙等。