早期的恐龙

最早的恐龙出现于晚三叠世——爬行动物时代来临后的1.5亿年以后。这种动物最初比较罕见，但到了侏罗纪开始的时候却已经成为陆生动物的一代霸主。

恐龙解剖学的研究发现，恐龙都有一些相同的主要特征，这说明它们一定有着相同的祖先。而这个祖先基本上可以肯定是一种槽齿类动物，或者说原始的祖龙，后来发展出了一支新的爬行动物族系，它们能以两后肢行走。至于鸟臀目和蜥臀目是什么时候，又是怎样产生分化的还不清楚，但结果就是，形成了一系列在躯体形状和生活方式上都有很大不同的爬行动物。

恐龙的祖先

恐龙起源于一群名叫祖龙的爬行动物，这群动物中包括鳄鱼和现在已不复存在的几种爬行动物。有一种早期祖龙与恐龙的祖先有一定的关系，它约有4米长，拥有强健的肌肉，以捕猎其他动物为生。

早期的恐龙

古鳄看起来更像是鳄鱼而非恐龙——但事实上，鳄鱼和恐龙都是由这种动物进化而来的。鳄鱼保持了古鳄向两侧伸展的四肢步态，而恐龙则向不同的方向发展起来。它们的后肢变得比前肢要大，并且股骨或者说大腿骨，在连接躯体其余部分的地方形成了一个急弯结构。此外，股骨头在髋部还形成了一个球窝关节。所有这些改变加在一起就意味着，这种新型的肉食性爬行动物族群可以凭借后肢直立行走，而不再用向外侧伸的四肢来进行运动。

恐龙有一些特征可以将其与其他爬行动物区别开来。其中一点是，前脚第四趾（如果存在的话）上的骨头数量减少，并且髋骨窝处有一个中心孔或者“窗口”。与此相反，典型的髋骨窝——包括人类的——都是闭合的，像一个杯子。

最早的数目庞大的恐龙

腔骨龙是一种数目庞大的恐龙。在北美已经发掘出数百具腔骨龙的化石，最引人注目的考古发现当数1947年在美国新墨西哥州幽灵牧场的考古行动。科学家发现了这种恐龙整个群落的化石，大约有100具，其中包括年龄各异（从幼小到年迈）的腔骨龙。成年腔骨龙约有3米长，下肢强健有力，上肢虽短小却有着锋利的爪子。科学家认为这群恐龙是在沙暴中丧生的。

腔骨龙的捕食

腔骨龙以捕猎植食性恐龙和其他动物为生。它们可以快速奔跑，长长的尾巴有助于快速奔跑中要改变方向时保持身体平衡。腔骨龙还捕食蜥蜴等小型动物，甚至从一只腔骨龙的化石中发现它的胃中有一只幼小的腔骨龙，据此推断，它肯定吃了它的同类。这种现象被称为嗜食同类，在动物中极为罕见，但现在还不确定腔骨龙是捕食同类作为日常饮食，还是一种个别的行为。这个化石的发现地当时是一处沙漠，因而成年动物吃幼崽可能仅仅是因为食物短缺，不过只有科学家发现更多的证据后才能对此下论断。

鳄鱼和恐龙的关系

最早的爬行动物祖龙是鳄鱼和恐龙的共同祖先。腔骨龙生活在大约2.2亿年前的南非，它大约可以长到4.5米长，在捕猎其他爬行动物时可以以相当快的速度奔跑。其颌内布满几十颗锋利的圆锥形牙齿，专用于攻击其他动物。腔骨龙和许多类似的动物已经拥有长长的下肢，这成为后来几乎所有的恐龙和鳄鱼的显著特征。

全球搜寻

这些动物最早是在什么地方出现的还不清楚，部分是由于三叠纪时期世界上大部分的陆地都还连在一起。但阿根廷“西部荒原”产出的大量的化石中，就包含着一些有史以来最早的恐龙。

20世纪50年代末，人们发现了艾雷拉龙的化石碎片，接下来人们又发现了其骨架的部分化石，显示出艾雷拉龙是一种长达6米的两足类肉食性动物，嘴长而且牙齿后弯。这种动物看起来像是一种兽脚亚目恐龙，前脚上的爪指较长，便于抓取猎物。

1991年在同一个地方，人们又发现了始盗龙的化石。始盗龙有“曙光盗贼”之称，是一种只有1米长的两足类猎捕者。始盗龙生活在2.28亿年前，进化程度不及艾雷拉龙，故而更加接近最初的“恐龙原型”。但1999年，在马达加斯加工作的古生物学家找到了两种更早的恐龙颚骨化石，暂时鉴定出的年代可以追溯到2.3亿多年以前。这些骨骼说明这些恐龙不是肉食性的而是植食性的，被称作原蜥脚龙，一些人认为它们便是从肉食性动物祖先进化而来的。

变化着的时代

很久以前植食性恐龙就存在的事实说明，在中三叠世结束晚三叠世开始的时候，恐龙已经呈现出了多样化。很多曾经存在的动物族群，如类哺乳动物的爬行动物和兽孔目动物，不是衰落了就是消失了。这些变化可能是由于恐龙们争夺资源而引起的，但还有另外一种可能就是，当时的气候发生了突变，引发了一波大灭绝，为恐龙的蓬勃发展扫清了道路。