泥盆纪

泥盆纪开始于4.08亿年以前，是一个世界面貌正在经历巨变的时代。冈瓦纳古陆仍然屹立在南极附近，但却正在缓慢地向北移动，而欧洲及北美洲的一部分，和格陵兰岛连接到了一起，形成了一个横跨赤道的独立大陆。由于气候温热，陆地上那些志留纪简单的矮生植物渐渐消失，取而代之的是，那些能更好适应水外环境的植物。在泥盆纪要结束的时候，第一片森林形成了。

颚的再次造访

动物的进化常常会出现反复，同一种适应性会出现好几次，这在志留纪似乎就发生过。那是一种叫作盾皮鱼的鱼群，它们拥有强壮有力的颚——像轮机叶片一样的牙板构成了高效的牙齿。但是因为盾皮鱼并非第一种有颚鱼的直接后代，大部分专家认为，它们的颚是自己进化出来的。除颚以外，这些鱼还有两个硬质防护甲——一个覆盖在头部，一个覆盖在躯体的前半部分。这些防护甲由一对铰状关节连接在一起，使得这种鱼在啃咬猎物的时候，头的前部能够抬起来。

一些盾皮鱼在海底生活，以软体动物和其他硬体动物为食；但到了晚泥盆世，另一些盾皮鱼变成了生活在开阔水域中的猎捕者。在那里，它们成为动物生命史上目前最大的捕食者之一。其中有一个物种叫作邓氏鱼，接近4米长，它的口板能够将其他鱼类撕成两半。

鱼群分化

在志留纪，盾皮鱼和其他几种鱼群共同分享着整个海洋。其中包括无颚鱼群，身上长着奇形怪状的护甲；还有无装甲鱼群，看起来与今天所知道的鱼群更加相像。这些无装甲鱼群有两种：有一些鱼群的骨架是由软骨构成的，而另一些鱼群的骨架则是由硬骨构成的。

那些软骨鱼就是今天鲨鱼和鳐鱼的祖先。它们的躯体被一些称为小齿的小而粗糙的鳞甲覆盖着，而在它们的嘴里，一些专门扩大了的小齿在源源不断地构造着尖牙利齿。甚至还在较早的时候，其中很多鱼类就已经拥有了鲨鱼常见的形状；等到了晚泥盆世的时候，其中一种叫裂口鲨的鱼种，已经有2米长。硬骨鱼一般比较小，随着时间的演化，它们周身所覆盖着的鳞甲也越来越薄、越来越轻。这些鱼进化出了充满气体的鱼鳔用于控制自身的浮力，和可移动的鳍片——增加自身的灵动性。

有一种硬骨鱼叫肉鳍鱼，它的鳍片基部是肉质的，含有肌肉和骨骼。这些引起了科学家们极大的兴趣，因为四肢脊椎动物就是从它们进化而来的。并不是所有的肉鳍鱼都离开了海水，其中有几个物种——包括肺鱼和腔棘鱼——直到今天都还生活在淡水或者海洋中。

陆地生命

尽管专家们已经研究了很多年，但到底是哪一种肉鳍鱼产生了原始的两栖动物——第一种半陆栖脊椎动物，一直都还是个谜。