寒武纪动物群

虽然寒武纪的动物群都生活在海洋中，但却没有几只动物真正生活在开阔水域中。相反，动物们都紧紧贴着海底：蠕虫在沉淀物中钻来钻去；蜗牛状的软体动物在海底慢慢蠕动着，以腐败的生物遗骸为食。三叶虫也是在海底爬行，有时候留下的一些痕迹会形成遗迹化石。而海水本来则是寒武纪高速动物的领地，如奇虾——科学家最近刚发现的——和一些最早期的脊椎动物。

脊椎动物和无脊椎动物

生物学家将动物分成了两大类——脊椎动物和无脊椎动物。脊椎动物是指有脊柱的动物，而无脊椎动物则是指没有脊柱的动物。如今，脊椎动物囊括了所有最大的和最快的动物，但无脊椎动物的种类却更加广泛，也更加普遍，占地球上所有动物种类的97%。

最先得到进化的动物无疑是无脊椎动物。例如，埃迪卡拉无脊椎动物，它们的化石可以追溯到寒武纪开始前的5000多万年。在寒武纪，出现了大量的硬体无脊椎动物，包括海绵及其亲缘动物、节肢动物、软体动物和看起来与其很像的腕足动物。但是脊椎动物所属的族群——脊索动物，要比我们想象得古老得多。

最早的脊索动物应该是软体动物，所以没能够留下什么遗骸；但是当脊索动物开始长出坚硬的躯体部位（由软骨和骨骼组成）时，它们的化石记录就变得更加清晰了。1999年，中国的科学家宣布，他们在岩层中找到了两种脊索动物的化石，有5.3亿年的历史——接近寒武纪开始的时候。这两种动物，分别被命名为“昆明鱼”和“海口鱼”，是世界上已知最古老的鱼化石。它们不到3厘米长，是动物进化路上重要的一步，并最终产生了两栖动物和爬行动物——包括恐龙时代的巨怪们。

礁体上的海绵

在寒武纪，浅滩海底就像现在一样，通常都被各种生命覆盖着，而这些生命大部分都永久地固定在各自的位置上。在这些海底生物中，最古老的物种是蓝细菌——最早出现于30多亿年前的微生物有机体。和它们的远古祖先一样，很多寒武纪的蓝细菌都会从水中集聚碳酸钙，然后将这些硬质矿物沉积在自己周围，形成坚硬的垫子，最后就逐渐变成了礁体。

在蓝细菌刚进化出来时，动物还不存在。但到了寒武纪，动物们需要一个安全停靠的港湾，以更方便地收集食物，礁体因此吸引了不少动物。古杯动物即是那些动物中最早的一类，这种类似海绵的动物，虽然很少能长到10厘米高，但形状却是多种多样的。

和蓝细菌一样，古杯动物也会从水中收集碳酸钙，用来构建它们的网状骨架。在古杯动物中，有很多看起来像是中空的小花瓶，而其他的则像蘑菇或者嫩枝束。这些动物的大部分都生活在礁体表面，但也有一些藏在礁体的裂缝和洞穴中，滤选着从上面漂下来的食物。当它们在光明和温暖中不断向上生长的时候，它们的遗骸也会胶结在一起，慢慢沉积到礁体上去。跟海绵一样，古杯动物也是动物界中一个不同寻常的分支。它们不像大多数动物那样，用嘴来吞咽食物，而是通过身体上的孔洞，从水中吸取食物。当水流向这些孔洞的时候，任何能够被食用的东西都会被滤选出来，然后消化掉。

古杯动物生长在温带或者热带的水域中，但与真正的海绵不同，它们的盛行期相对比较短。只有一少部分的物种生存到了寒武纪末期，而在寒武纪结束的时候，整个族群都灭绝了。