灭顶之灾

化石记录表明，地球上的生命一直面临着重重困难，前途未卜。有些时候，大量物种会在相当短的时间内消失。

灭绝是地球生命的自然特征，即便速度并不稳定，但通常都会发生得比较缓慢。不过，总有一些外部事件会时不时地引发大范围的物种灭绝，而生命则需要再花上几百万年的时间才能够得到恢复。远古时代至少发生过5次物种大灭绝，期间还夹杂着一些小的灭绝风波。每一次灭绝都剧烈地冲击了生物界，改变了动物的进化过程。其中最著名的要属恐龙灭绝了，但在更遥远的过去曾有更大型的灾难袭击过动物界。

毁灭性的撞击

大灭绝是非常少见的，而且一般都相隔几百万年。化石记录中的突变显示，最近一次的白垩纪大灭绝发生在0.66亿年以前，距离其上一次三叠纪大灭绝有1.4亿年。尽管地质学家能够确定出这些灾难发生的时期，但要准确鉴定出它们的诱因却困难重重。

就白垩纪的大灭绝来说，恐龙绝迹最有可能的解释是，来自外太空的陨石突然撞击了地球。陨石撞击时有发生，但大部分陨石都只是些小型星体，要么在地球的大气层中已经燃烧殆尽，即便落地也损害微小。而6600万年前的那一次陨石撞击却是一次致命的例外：其爆炸性的坠落着地毁掉了大面积的天然栖息地，并终结了爬行动物时代。

生命的艰难

白垩纪大灭绝似乎一直都是个例外，没有什么令人信服的证据能够显示出，更早些的大灭绝会与巨型陨石的撞击有关系。大部分的专家反而相信，这些生物灾难是由地球上发生的自然过程引起的。

火山爆发对大部分的生命形式都有着致命的影响，而且大量来自古熔岩流的证据显示出，以前的火山爆发更普遍也更具有破坏力。海平线的影响就温和得多了，但是从长远来看，仍然是非常致命的。当海平线升高的时候，世界上的大陆架就会被淹没，而由此产生出来的海域浅滩能为海生生物提供丰富的栖息地。当海平线再次下降的时候，这些浅滩就又都消失了，同时也带走了很多栖居的动物。在2.45亿年前，海平线曾达到了历史最低点，这很可能在二叠纪末期的大灭绝（现已知的最致命的生命灾难）中起到了一定的作用。

第六次灭绝会不会即将来临

气候变迁是影响生命的一项重要因素，这是我们现在再熟悉不过的了。在过去，生命最主要的威胁是全球变冷，而不是全球变暖；但是无论气候类型往哪个方向发生突变，都将会干预到植物的生存，进而使得动物们难以找到食物。而今天，在灭绝诱因的清单上还要再加上一项：人类耗尽资源和空间的速度急剧上升。很多生物学家认为，第6次大灭绝一触即发，这将是一次非自然的、人类自己造成的灾难。