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北齐的朝政，自从高洋死后，就一直在动荡中……
高洋，是东魏实权人物，也是北齐奠基人高欢的第二个儿子，生母是高欢的结发妻子娄昭君。在历史上，北齐高家是公认的高颜值家族，但高洋却长得比较丑，而且沉默寡言，根本不像他那个英俊威武的父亲高欢，所以高洋的几个同胞兄弟，包括哥哥高澄、弟弟高演、高湛等经常嘲笑他，还嘲笑他不是父亲高欢的亲生儿子。
虽然几个兄弟都嘲笑高洋，但高欢对这个儿子格外看重，而且看得出来高洋习文练武都比其他儿子要勤奋用功，于是决定给高洋找个最漂亮的妻子。结果，高欢选中了出身贵族、堪称北齐第一美女的李祖娥。
高欢死后，长子高澄接替了高欢的位置。高澄做了几年的权臣，已经准备好篡夺东魏皇位，自己做皇帝，但在篡位前夕突然被家奴刺杀而死。这个时候，那个其貌不扬、沉默寡言的高洋接替了高澄的位置，并在公元550年篡夺皇位，北齐正式建立。
本来高洋已经下定决心灭掉北周和南梁，完成统一中国的梦想，但不知为何，从公元555年开始，高洋从勤政爱民的明君变成酗酒滥杀的暴君，并且做出一些禽兽不如的事情来。
高洋经常在宫中酗酒撒野，浪荡不堪。有时候还跑到城外的街巷里欺压老百姓，残暴无道，怨声无数。高洋的癫狂变态，连太后也不认得。一次他喝醉酒以后，竟拿起木棍把太后打得在地上翻滚。太后的脸上、胳膊上都是鲜血，大哭大叫地喊宫人来救她。
高洋酒醒后对自己的行为深感负罪，悲痛不已，他要抱起木材纵火烧死自己。太后惊恐得不得了，又哭又跪的求他不要自杀。随后高洋命其差使棍杖责己，他说：“棍不染血，不可停止，使劲打我！不要手软，我要戒掉自己酗酒的毛病。”
但是江山易改本性难移，高洋是狗改不了吃屎，照样喝酒行乐，无恶不作。全天下的老百姓没有一人不知高洋天子癫狂变态，与禽兽无异。
有一次高洋喝醉了酒，看见皇后李祖娥的姐姐李祖猗姿色美艳，顿时就起了淫心，立刻强行就犯。这样还不够，只要他想到了李氏，就跑到她的家里，不顾李氏的丈夫元昂在场，抱起李氏就入帐。作为臣子的元昂对君主如此不堪，也很是无奈，元昂只好躲出去避开他们。高洋想把李氏纳入后宫为嫔，就下令把元昂处死了。高洋居然当着众人的面，在元昂的灵堂前与李祖猗强行做那苟且之事。
高洋痴痴癫癫，变态至极，真不知如此一禽兽为何也能称王？真是天不造化，祸害子民。他身边的忠臣宰相，无论何时进谏，何时上奏折，他都一副视而不见的样子，迅速打发他们离开朝堂。
高洋前后判若两人的性格，动不动就做出禽兽不如的事情，后世推测：高洋很有可能是患了精神病；而且这种精神病是家族遗传性，所以后面的北齐皇帝个个都像高洋一样，动不动就做出禽兽不如的事情。
高洋长久以来酗酒过度，荒淫无道，使天下的老百姓怨声不绝，恨之入骨。后来，高洋的身体渐渐不行了，终日只能饮酒，不能进食，身体消瘦，手无缚鸡之力。直到形如枯槁，眼黑面黄，于公元559年死在晋阳宫中。终年33岁，庙号“显祖”，谥号“文宣皇帝”。高洋死后，群臣只是敷衍着号哭几声，没有一个人为他伤心流泪。
高洋死前，知他的弟弟高演、高湛是不好惹的人，很有可能会篡位，于是便在临死前对高演说道：“皇位你想要就拿去，但请不要杀了我儿子。”此时的高演当然要赌咒发誓效忠于高殷，不然很可能要被高洋提前收拾了。高洋病情加重，还时常担忧高演、高湛二王野心膨胀，威逼其子。杨愔便与尚书左仆射平秦王归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑子默受遗诏辅政。
高洋死后，皇后李祖娥所生的年仅15岁的长子高殷，于十九日在晋阳宣德殿即帝位，大赦天下，内外百官普加一阶，失官失爵的，可以恢复。尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。诏九州军民年在70岁以上的给予板授官职，武官年60岁以上以及癃病不堪使役的，全部放还回家。并停止所有的土木营造和金铜铁诸种杂作。以太傅、常山王演为太师、录尚书事，以太尉、长广王湛为大司马、并省录尚书事，以尚书左仆射、平秦王归彦为司空，赵郡王叡为尚书左仆射。下诏书令各元氏良家人口发配宫中以及赐给人为奴的，一同释放免罪。
高洋去世以后，常山王高演住在宫禁之中，料理丧事。娄太后原想立高演为帝，但有杨愔、燕子献、郑子默受遗诏辅佐朝政，因此，没能实现。
太子登了皇位之后，高演才到朝廷百官中去就列。因为天子居丧，便下诏让高演居住在东馆，大臣们想启奏皇帝的事，都先到高演那儿请示，朝中政事都由高演决断。杨愔等人因为高演与长广王高湛地位很高，与皇帝又是亲属关系，恐怕他们对嗣主产生威胁，所以对他们心怀猜忌。（这种情况，与后来陈文帝病逝后，南陈朝的刘师知、到仲举猜忌陈顼的情形相似。）
当初在晋阳，以大行皇帝高洋在殡，天子高殷守孝，议定常山王高演入住东馆，帮助天子高殷处理朝政，20天才止。高殷依然打算让常山王随梓宫前往邺城，留下长广王镇守晋阳。
邺城，是古代著名都城。始筑于春秋齐桓公时，曹魏、后赵、冉魏、前燕、东魏、北齐先后以此为都。邺城遗址范围包括今河北临漳县西（邺北城、邺南城遗址等）、河南安阳市北郊（曹操高陵等）一带。遗址主体位于河北省临漳县境内。
“邺”之名始于黄帝之孙颛顼孙女女修之子大业始居地（今临漳县香菜营乡邺镇一带。邺，业之居住地之意）。
邺本有二城。邺北城为曹魏在旧城基础上扩建，东西七里，南北五里，北临漳水，城西北隅自北而南有冰井台、铜雀台、金虎台三台，即今河北临漳县西南香菜营乡邺镇、三台村以东邺城遗址。邺南城兴建于东魏初年，东西六里，南北八里六十步，较北城大，在今漳河南北两岸（今临漳县境内）。
曹丕代汉建魏后定都洛阳，魏以洛阳为京师，长安、谯城、许昌、邺城、洛阳为“五都”，足见邺之重要。
邺城的建筑，全城以中轴为主，王宫、街道整齐对称，结构严谨，分区明显，这种布局方式承前启后，影响深远。特别是它对后来的长安、洛阳、北京城的兴建乃至日本的宫廷建筑，都有着很大借鉴和参考价值。
北魏中期，邺县又扩大到今林州市。东魏天平初年（534），把荡阴、安阳划入邺县，治所在邺城（北周治所东迁）。这时的邺城两县都很大。北齐的设置与前朝相同，《北齐书》曾有“邺、临漳、成安三县同治邺城”的记载。
杨愔等执政者们又生疑心，令高演、高湛二王都跟着梓宫到了邺城。燕子献定计，想让太皇太后居住北宫，并归政皇太后。又由于天保八年（557）以来，爵赏太滥，到这个时候，杨愔主动上表请求解除自己开府封王的资格，很多人的恩荣奖赏也跟着宣布作废。这样一来，那些受宠失职之徒，全部投靠了高演、高湛二王。
平秦王高归彦总管禁卫军，先前与杨愔、燕子献、郑子默等辅佐大臣是一德同心的。但杨愔宣布敕令，留下随驾的5000名精兵在晋阳，暗中准备对付非常事件。作为禁军总管的高归彦竟然当时不知道，到达邺城几天后，高归彦才知道这种安排。高归彦很讨厌杨愔跳开他调动禁卫军的做法，产生了怨恨之心。高归彦从此背叛了杨愔，把杨愔、燕子献疏远、猜忌二王（高演、高湛）的种种迹象全部密告了二王。
高演在东馆住了一阵子之后，就搬回他自己的宅第。从此之后，有关诏书敕令的事大多不再干预了。有的客人对孝昭帝说：“凶猛的鸷鸟一旦离开窝巢，鸟蛋就有被掏的危险。在如今这种形势之下，大王您怎么可以经常外出呢？”
中山太守阳休之去拜见高演，高演托词不见他。阳休之对常山王友王说：“过去周公早上读一百篇书，晚上会见七十个士，还恐怕做得不够。常山王避什么嫌疑，竟这样拒绝宾客？”
早先，文宣帝在的时候，群臣人人不能自保。待到济南王高殷立为皇帝，高演对王晞说：“皇上现在亲自执政了，我们也能托福保住悠闲的日子了。”因此又说：“皇上宽和施仁，真是能继承基业、光大教化的良主啊。”
王晞回答说：“先帝时，东宫太子那儿还曾委派一个胡人去辅导他呢。现在皇上年龄还小，骤然承担起处理纷繁的军国大事的重任，殿下正是得早晚陪在他身边，亲自听取皇上的言语圣旨。如果放任外姓之人去传递诏命，国家大权必然会旁落，那时殿下虽然想守住自己的藩国，还能如愿吗？即使您能如愿以偿，急流勇退，但请想想，高家的国祚还能够千秋万代永在吗？”高演听了，默不作声，想了很久，才问：“那我该怎样自处呢？”
王晞进言说：“过去周公曾抱着成王摄政七年，然后才把政权归还成王，明确表示自身引退，希望殿下好好想想！”高演说：“我怎么敢自比为周公呢！”王晞回答说：“以殿下今日的地位声望而言，您想不当周公，能行吗？”高演听了没有应声。文宣帝常常派胡人康虎儿保护太子，所以王晞的话里提到这件事。
北齐国主高殷将从晋阳出发去邺城继位，当时的舆论认为常山王高演必定会留守在晋阳这个国家的根本之地。但杨愔、燕子献、郑子默等辅佐朝政者想让常山王高演跟随高殷去邺城，留下长广王高湛镇守晋阳。不久，又对高湛产生了怀疑，于是下令高演、高湛二王都跟从幼帝高殷去邺城。朝廷内外的人听到这种安排，没有不感到害怕惊愕的。接着又下一道敕令，让王晞去当并州长史。高演既已出发，王晞到郊外为他送行。高演恐怕有人暗中窥视监察，命令王晞快回城去，临别，拉着王晞的手说：“望你努力自我保重！”然后，高演跳上马奔跃而去。
领军大将军可朱浑天和，是可朱浑道元的儿子，娶了废帝高殷的姑母东平公主为妻，他总是说：“如果不杀了二王（高演、高湛），少主绝不可能平安执政。”燕子献谋划着把太皇太后安置到邺城北宫去，使国家政权归皇太后掌管。
乾明元年，高演跟随幼帝高殷到邺城，住在领军府。当时杨愔、燕子献、可朱浑天和、宋钦道、郑子默（郑颐）等人因孝昭帝威望已经很高，心里害怕权力受到威胁，请求幼帝高殷任命高演为太师、司州牧、录尚书事；长广王高湛为大司马、录并省尚书事（晋阳，并州，故曰并省），解除京畿大都督。
侍中宋钦道是宋弁的孙子。文宣帝派他住在东宫，教育太子熟悉吏事。宋钦道当面启奏废帝说：“两位皇叔威权已经很重，应该设法尽快除去他们。”废帝不许可，对他说：“你可以和令公杨愔共同详细了解这件事。”
杨愔等人又商议说不能让二王都出去当刺史，于是就启奏，请求让长广王高湛镇守晋阳，任命常山王高演为录尚书事。二王拜领了官职以后，乙巳（二十三日），在尚书省会见百官。杨愔、燕子献等人将去赴会，散骑常侍兼中书侍郎郑颐阻止了他们，说：“这事的深浅不可测量，不宜轻率。”杨愔说：“我等对国家一片至诚，岂有常山王拜职而不去赴会的道理！”
高演因是皇帝地位尊贵的亲属而被猜疑排斥，于是约长广王高湛出来打猎，在野地里，他们设下了计谋。
三月甲戌，高演刚刚到官署。早上，高演从领军府出发，大风突起，刮坏了所用的车幔，高演十分憎恶。到了官署，见朝中官员都会集在一起。
长广王高湛一早就在后室中埋伏了几十个家童，并对参与宴会的勋贵贺拔仁、斛律金等几个人关照说：“敬酒敬到杨愔等人时，我对他们每个人各劝双杯酒，他们必定起来致辞。我头一次说：‘拿酒’，第二次说：‘拿酒’，第三次说‘为什么不拿！’你们就动手把他们抓起来！”
到了宴会时，众大臣都坐好了，酒喝了几巡，高湛果真照计划行事。在座位上把尚书令杨愔、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中宋钦道等抓了起来。
杨愔被抓时大声说：“诸王造反谋逆，想杀害忠臣良将吗？我等尊奉天子，削弱诸侯，赤胆忠心为国家，有什么罪！”常山王高演想缓和一点。高湛说：“不行。”于是拳头棍棒乱打，杨愔、可朱浑天和、宋钦道都被打得满头满面流血，每人被10个人按住，一点也动弹不得。燕子献力气大，头发又很少，一下子挣脱，狼狈地推开众人跑出门去，斛律光追上去捉住了他。燕子献长叹说：“大丈夫用计迟了一步，终于落到这步田地！”二王又派太子太保薛孤延等到尚药局去抓郑颐。
高演穿着铠甲和平原王段韶、平秦王高归彦、领军刘洪徽从云龙门进入宫中，在中书省前遇到散骑常侍郑子默，又抓了起来，郑颐说：“这帮人不听智者的话以至于此，这难道不是命吗？”
高湛命令先诛杀杨愔、燕子献、郑颐等人，然后，高演、高湛、高归彦、贺拔仁、斛律金他们才闯入云龙门。
遇见了都督叱利骚，便招呼他过来，他不来，高演便派骑兵去杀了他。开府仪同三司成休宁抽出刀来呵斥高演，高演派高归彦去说服他，成休宁声色俱厉地抗议，表示绝不服从。高归彦长期以来担任领军总管，军士们一向对他很敬服，这时都放下兵器不再抵抗，成休宁叹息着让开了。
高演等一行人进了皇宫，来到昭阳殿，高湛和高归彦停在朱华门外。幼主高殷、太皇太后娄昭君、皇太后李祖娥都出来，太皇太后娄昭君坐在宫殿上，皇太后李祖娥和废帝高殷站在两侧。高演把头抵在殿砖上，边叩头边说：
“臣与陛下是至亲骨肉，杨遵彦（杨愔）等人想独自垄断朝廷大权，作威作福，自王公以下的文武百官无不蹑足屏气，莫敢吱声；这帮人互相勾结，串通一气，已经成了动乱的祸根，如果不早日除掉他们，必定会成为宗庙社稷的大害。我与高湛以国家安危为重，贺拔仁、斛律金珍惜献武皇帝开创的事业，所以才共同行动，抓住了杨遵彦等人入宫见皇上。我等没有事先请示就行事，专断之罪，实在罪该万死。”
当时宫廷中和两边走廊里有卫士2000余人，都披着甲胄、拿着兵器等待废帝的诏令。武卫娥永乐，武艺力气超群，过去一向为文宣帝高洋所看重厚待，这时用手敲着刀刃，抬起头来仰视废帝，期待他下令。但废帝有意不看他。废帝平素就口吃木讷，这时仓促之间更不知该说什么好。太皇太后下令卫兵放下兵器退下，卫士们不退。太皇太后又厉声喝道：“你们这些奴才不听令，立刻就让你们掉脑袋！”卫士们这才退下了。娥永乐把刀插入鞘内痛哭起来。
太皇太后这才发问：“杨郎现在在哪里？”贺拔仁回答说：“他一只眼睛的眼球被打出来了。”太皇太后怆然涕下，说：“杨郎能有什么反抗之力呢，留着他以待使唤难道不好吗？”于是责备废帝，说：“这些人心怀叛逆，想杀害我的两个儿子，接着就将要杀害我，你为什么纵容他们？”
废帝此时心里又急又气，更加说不出话来。太皇太后既非常生气又悲伤难禁，她说：“怎么可以让我们母子受这汉族老太婆的算计呢！”
皇太后李祖娥是汉人，太皇太后娄昭君明摆着就是在骂她——原来，此前，杨愔等人商议把高演、高湛二王派出去当刺史，但考虑到幼帝高殷天性慈爱仁厚，恐怕不会批准他们的奏请，于是就直接启奏皇太后李祖娥，详尽讲述了二王构成的威胁以及皇上的安危。宫人李昌仪，是高仲密的妻子。皇太后李祖娥因为她和自己同姓李，又同是汉人，便和她很亲近，十分喜爱她。就把杨愔等人递上来的奏折给她看。谁知李昌仪却秘密地把杨愔上奏的内容报告了太皇太后娄昭君。这就是娄太皇太后说的是“汉族老太婆的算计”。
皇太后李祖娥听懂了太皇太后的话中之意，当场又不能辩解，只好跪下谢罪。太皇太后转而又为常山王高演发誓说：“高演并没有夺位的异志，只是想除去自身的威胁而已。”高演在下面不断叩头。
太皇太后娄昭君对废帝说：“还不赶快安慰你叔叔！”废帝这才说出话来：“天子也不敢为叔叔的事而惜身不前呀，何况这些汉人！只要给侄儿一条命，我自己下殿走开，这些人交给叔叔，由你们处置。”有了幼帝高殷的这句话，高演、高湛等更加无所顾忌了。
长广王高湛因为记恨郑颐过去曾经在皇帝面前进他的谗言，就特别凌虐他，先把他的舌头割掉，又砍下他的手，然后才杀死他。高演命令平秦王高归彦把原来的侍卫兵士带到华林园去，另换京城一带的军士来宫中担任守卫，把卫士娥永乐在华林园杀害了。
乾明元年二月（乙巳二十三，560年4月4日），杨愔遭高演诛杀。时年50岁。据《北齐》史载：
杨愔，字遵彦，小名秦王，弘农华阴人氏。父津，魏时官至司空、侍中。杨愔孩提时，好像不能说话，但风度深敏，出入门闾，不曾嬉戏。六岁学史书，十一接受《诗》《易》，喜欢《左氏春秋》。他幼年丧母，曾在舅源子恭家生活过一段时间。子恭同他一块吃饭，问读什么书，答：“《诗》。”子恭说：“读到《渭阳》篇了吗？”杨愔便号哭不止，子恭也跟着杨愔唏嘘感叹，这样，一顿饭也没有吃完。子恭后来对杨津讲：“我们常说秦王不聪明，从今天开始，当刮目相看。”
杨愔家一门四世同堂，家道隆盛，兄弟读书的30多人。学馆庭院中有棵李树，李子掉到了地上，儿童们都争着去抢，只杨愔一个人坐着不动，其叔父杨暐刚好有事来学馆，看见此景后大为嗟叹，回过头来对宾客们说：“此儿恬适，有我们家的家风。”宅园中有茂竹，杨暐就为杨愔在竹林边做了一间房子，让他独处其中，常常用铜盘盛最好的饭菜送给他吃。并且督促别的孩子说：“你们如果也像遵彦那样谨慎好学，自然就会得到竹林别室、铜盘鱼肉之食的。”杨愔的从父兄黄门侍郎杨昱尤其器重他，曾对人夸赞道：“这小家伙乳齿未落，已是我家的龙文。再过十年，当求之千里之外。”杨昱曾和10多个人在一块赋诗，杨愔看了这些诗一眼后，马上背诵，没有遗漏。长大了，能清谈，且声音节奏优美，风神俊悟，容止可观。士人见了，莫不敬仰，有识者则认为他前程远大。
正光中，跟随父亲杨津到了并州。由于杨愔的个性好恬默，又乐山水，因而就入晋阳西边的悬瓮山读书。孝昌初，其父杨津做定州刺史，杨愔也随父赴任。杨津因军功升为羽林监，赐爵魏昌男，不拜。当中山被杜洛周攻陷，杨愔全家便遭到囚禁。不久，洛周败灭，却落入葛荣之手，葛荣想把女儿嫁给杨愔，又用伪职引诱。杨愔便称病，口含牛血，在众人面前呕吐，还装扮成哑巴。葛荣信以为真，才没有逼他。永安初，回洛阳，拜通直散骑侍郎，只有18岁。元颢入洛，此时杨愔从父兄杨侃为北中郎将，镇守河梁。杨愔跑到杨侃处，告知乘舆失守，杨侃便来到黄河边上。杨侃虽奉迎皇帝北渡，但内心里想跑到南方，经杨愔反复劝说，他才回心转意。这样他们就扈从车驾抵达建州。授通直散骑常侍。杨愔因时事艰难，志在隐退，于是装病，同朋友中直侍郎河间人邢邵隐居到嵩山。
当庄帝诛杀尔朱荣时，杨愔从兄杨侃参与帷幄，朝廷拜杨愔父津为并州刺史、北道大行台，杨愔随父杨津到任。邯郸人杨宽，请求跟随在杨津左右，杨愔便劝其父亲收纳他。不久孝庄幽崩，杨愔刚好想回京城去，走到邯郸，路过杨宽的家，却被杨宽抓住。押解到相州，拜见刺史刘诞，刘诞认为杨愔为名家之子，甚是哀怜，交付长史慕容白泽拘禁。之后，派队主巩荣贵护送进京。抵安阳亭，杨愔对荣贵说：“仆家世代忠臣，忠心魏室，家亡国破，以至于此。虽说是囚虏，还有什么面目去见君、父的仇敌？请让我自缢而死，再将头颅送去，这便是你对我的恩惠。”荣贵被他说服了，两人一同逃亡。杨愔于是投奔了高昂兄弟。
逃窜民间数年后，恰逢神武抵达信都，杨愔便向辕门投送名刺。很快得到召见。杨愔赞颂义举，陈诉家祸，言辞哀壮，涕泪俱下，神武为之动容，马上署为行台郎中。大军南攻邺城，经过杨宽村庄，杨宽在杨愔的马前叩头请罪。杨愔说：“人不知道恩义，大概也是一种常情。我不恨你，你也不必惊恐。”此时未能攻下邺城，神武就请杨愔作祭天之文，祭文刚焚烧完，城就被占领了。由是转任大行台右丞。此时霸图草创，军国事繁，文檄教令，皆出杨愔之手。因家遭难，杨愔常自居丧礼，所食只有盐米之类，哀毁瘦弱。神武可怜，经常开导劝慰他。韩陵大战时，杨愔时常冲锋在前，朋友同僚都觉惊奇，说：“杨氏儒生，一下子成了武士，仁者必勇，实非虚语。”
不久，上书请求辞职归家处理葬事。一门之中，赠太师、太傅、丞相、大将军的2人，太尉、录尚书及中书令的3人，仆射、尚书的5人，刺史、太守的20多人。追荣之盛，古今未有。当丧柩出门，吉凶仪卫连绵20多里，赶来送葬的多达万人。这天寒风凛冽，风雪交加，杨愔却赤脚号哭，见者没有不哀怜他的。很快被征召到晋阳，依然充任原职。
杨愔从兄幼卿为岐州刺史，因直言忤旨被诛。杨愔听到这个消息十分悲恸，突然发病，派人火速赶往雁门求温泉水治疗。郭秀向来嫉妒他的才能，便写信恐吓说：“高王想把你送到皇上那边去。”还劝他逃走。杨愔于是将衣服帽子弃置在水边，佯装投水自尽的样子，改换名姓，自称刘士安，进嵩山，与沙门昙谟征等隐居起来。又潜赴光州，向东入田横岛，以讲诵为业，海边的人们称他为刘先生。太守王元景则暗暗地护佑着他。
神武明白杨愔还活着，派杨愔从兄宝猗带着书信慰抚，还遣光州刺史奚思业搜寻查访。杨愔依礼答报。神武见后十分欢悦，委任他做太原公开府司马，转长史，再授大行台右丞，封华阴县侯，迁给事黄门侍郎，还妻以庶女。又兼散骑常侍，做过聘梁使主。当其往梁，抵杨愔郂戍时，州内有自家的旧佛寺，便入精庐进行礼拜，看到太傅遗像，悲感恸哭，呕血数升，病发不能赶路，坐车返回邺城。过了很长时间，才以本官兼任尚书吏部郎中。武定末年，因其声名美好，超拜为吏部尚书，加侍中、卫将军，依然是侍学、典选。
天保初，杨愔以本官领太子少傅，别封阳夏县男。又诏监太史，迁任尚书右仆射。又拜开府仪同三司、尚书左仆射，改封华山郡公。九年（558），杨愔迁尚书令，又拜特进、骠骑大将军。十年，封开封王。
杨愔为贵家公子，早著声名，风度仪表，学识人品，为朝野称道。家门遭祸，只有二弟一妹以及兄之孙女几人幸免于难，他抚养孤幼，慈旨温颜，都在众人之上。重义轻财，凡朝廷赐赠，多分发给了亲族。跟着他生活的十几个弟妹侄子，都等着他生火做饭。杨愔不断地遭受厄运，凡受人一顿饭之惠，必定重重酬谢。若是仇敌，他则是舍弃不问。主持20多年的选拔人才，举荐贤能，以奖擢才俊为己任。不过，杨愔取士多重言论容貌，以至于遭受谤语，时人认为他的用人，就像穷人买瓜，选大的拿。杨愔听说后，并不放在心上。杨愔博记强识，过目不忘。召问举子时，对他们或是称姓，或是呼名，从来没有搞错过。杨愔自从娶公主后，身穿紫罗袍，腰束金缕大带。路遇李庶，深以为耻，解释说：“我穿的这身衣服，都是内裁，突然遇见子将，不能没有羞愧。”
及杨愔为宰相，权综机衡，千头万绪，井井有条。自天保五年（554）之后，文宣帝（显祖高洋）丧德，维持匡救，不可或缺。每当天子临轩，杨愔便令公卿跪拜，发号施令，宣读诏册。杨愔温文尔雅，神仪秀发，百僚听观，莫不悚动。自居高位之后，家门里禁绝私交。轻财货，重仁义，前后赏赐，累积巨万，散发九族，箱柜之中，只有数千卷书。太保、平原王高隆之与杨愔隔壁，杨愔曾看见高隆之的门外有几位富胡，就对左右道：“我的门前幸亏没有这种东西。”谨小慎微，常常感觉自己的不足。每每提任新的官职，总是愀然变色。
高洋驾崩，杨愔更是悲不自胜。济南王嗣位后，礼遇更重，凡朝章国命，就是他一个人办理，推诚体道，时无异议。乾明元年（560）二月，杨愔遭高演诛杀。时年50。天统末，追赠司空。
太皇太后亲自参加杨愔的丧事，哭着说：“杨郎是因为忠君才获罪的呀！”她让人用御府的金子做了一只眼睛，亲自放到杨愔眼眶里去，说：“以此来表达我痛惜的心意。”高演也后悔杀了杨愔。于是下诏宣布杨愔等人的罪状时，加上了这样一句：“这些人的罪由他们个人负责，家属不予问罪。”过一阵子，又根据簿册逮捕杨愔、可朱浑天和、燕子献、宋钦道、郑颐等五家的人。王晞一再劝谏，于是五家各抄斩一房，小孩也斩而不留，兄弟们则全被除名。
先是有童谣曰：“白羊头毣秃，羖
（劷）头生角。”又曰：“羊羊吃野草，不吃野草远我道，不远打尔脑。”又曰：“阿么姑祸也，道人姑夫死也。”羊为愔也，“角”文为用刀，“道人”谓废帝小名，太原公主尝作尼，故曰“阿么姑”，愔、子献、天和皆帝姑夫。
中书令赵彦深代替杨愔总理朝廷机要大事。鸿胪少卿阳休之私下对人说：“这真是将要跋涉千里的时候，却杀掉了骐骏而换上跛足老驴呀，真是太可悲了！”
常山王高演杀了杨愔、燕子献等人后，戊申（二十六日），幼帝高殷封高演为大丞相、都督中外诸军、录尚书事，封高湛为太傅、京亲畿大都督，封段韶为大将军，平阳王高淹为太尉，平秦王高归彦为司徒，彭城王高浟为尚书令。
常山王高演回到并州，就宴请王晞，说：“我当初不听您的话，使众小人弄权，几乎到了国家倾覆。如今皇上身边的坏人虽然已清除掉了，但我到底应当怎样自处呢！”王晞回答：“殿下过去以自己的地位名望，还可以根据名教纲常进退出处；看如今天下形势，已经是关系到天时天命，再也不是以人间常理可以处置的了。”
北齐丞相高演考虑到王晞儒雅，动作迟缓，担心他不称武将们的心，便每夜用车载他进来议事，白天则不和他说话。又曾经把王晞叫进密室，对他说：“近来王侯及诸位贵族每每对我进行敦促逼迫，说我违反天意而不即位，很不吉祥。恐怕这样下去会有变乱发生；我想依法治他们鼓吹篡逆之罪，你以为如何呢？”
王晞回答说：“皇上近来对亲戚非常疏远，殿下不久前仓促间所实行的诛灭杨愔等人的举动，已不是为人臣的人该做的事。现在是芒刺在背，上下互相怀疑，这种局面怎么能长久？殿下谦逊退让，视国家神器为糟糠，其实恐怕是违背了上天的旨意，毁坏了先帝留下的基业。”
高演说：“你怎么敢说这样的话，我要把你按国法论罪！”王晞说：“天时人意，都没有不同，所以我才敢冒犯斧钺诛戮来进言，这怕也是神明所赞许的吧！”高演说：“拯救国家于危难，匡扶时世，正等待圣哲出现呢，我怎么敢私下议论呢？你就别再多说了！”丞相从事中郎陆杳将要出使，握着王晞的手，让他去劝进。王晞把陆杳的话告诉了高演，高演说：“如果朝廷内外都有这种意思，赵彦深早晚都在我身边，为什么他一句话也不说？”
于是，王晞利用公事的间隙悄悄探问赵彦深的意思，赵彦深说：“我近来也为这种舆论而吃惊，每每想把自己的意见加以陈述，但临言噤口，心惊肉跳。现在你既然发端说出来了，我也要冒着一死披露一下肝胆了！”于是与王晞共同向高演劝进。
高演于是就把群臣劝进的话告诉了太皇太后娄昭君。赵道德在一边说：“相王您不效法周公辅佐成王的往事，而想行骨肉相夺之事，难道不怕后世说你篡逆吗？”太皇太后也说：“赵道德说的话是对的。”过一阵子，高演又去启奏说：“现在天下人心不安定，我担心变乱突然发生，必须早日确定名位。”太皇太后这才答应了。
八月，壬午（初三），太皇太后发布敕令，废北齐国主高殷为济南王，让他搬到别宫去住。让常山王高演入朝登基，并且告诫高演说：“可不能让济南王有其他不测之事！”
高演在晋阳即皇位，大赦天下。史称孝昭帝，改换年号为皇建。太皇太后恢复皇太后的称号；皇太后则称为文宣皇后，她的宫室叫昭信宫。