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北魏太和二十二年（498）二月十二日，北魏军攻克宛城，房伯玉命人把自己的双手反绑，投降了北魏。元宏任命元勰为使持节、都督南征诸军事、中军大将军、开府仪同三司。
北魏军在邓城把南齐度支尚书崔慧景和萧衍打得大败。三月九日，元宏率十万大军包围了樊城，南齐雍州刺史曹虎命令关闭城门，顽强抵抗。元宏又动身前往悬瓠。
北魏镇军将军王肃率军攻打义阳（今河南省信阳市），南齐豫州刺史裴叔业采取了“围魏救赵”之计，率军五万人包围了北魏的涡阳（今安徽省蒙城县城关镇涡河北岸）。防守涡阳的是北魏南兖州刺史孟表，他军力不足，但军民一心，顽强抵抗，城内粮食吃尽后，靠吃树皮树叶充饥。裴叔业派军主萧璝攻打龙亢戍（今安徽省怀远县西北），北魏广陵王元羽率军增援龙亢，裴叔业亲自带军攻打元羽军队，元羽不敌，大败。元宏派安远将军傅永、征虏将军刘藻和假辅国将军高聪率军增援涡阳，受王肃的调度指挥。裴叔业主动攻击，三位将军大败，被杀一万多人，被俘三千多人。元宏大怒，把刘藻和高聪发配到平州，把傅永免职，贬王肃为平南将军。王肃接受元宏的建议，解除对义阳的包围，和统军杨大眼、奚康生等人率领十多万人，增援涡阳。裴叔业看到北魏军声势浩大，乘夜撤退，北魏军追击，杀死数人。
前方战事正酣，北魏首府洛阳之内也不太平。御史中尉李彪是顿丘（今河南省清丰县）人，他出身贫寒，但好学不倦，博通史籍。李彪早年到达平城，但因朝中无人，一直没得到一官半职。当时的文穆公李冲喜欢士人，李彪就诚心前去投靠，经过攀谈，李冲认为他是个人才，对他很是礼遇，又把他推荐给了皇帝元宏，并明里暗里支持李彪，李彪的官职才逐步得到提升。
后来李彪担任中尉之职，他为人正直，弹劾百官不避权贵，元宏很欣赏他，把他比作汉朝的汲黯。李彪认为攀上了皇帝，就不必再借助李冲了，不再与李冲走动，仅仅是见面的时候象征性行个礼。李冲认为李彪忘恩负义，对他的不满越积越深。
元宏南征的时候，任命李彪、李冲和任城王元澄共同处理留台事宜。李彪性格刚直，固执己见，因为一些问题不断和李冲发生争执。争执的时候，李彪声音很大，脸红脖子粗。李彪还认为自己是执法官，别人奈何不了他，处理起事情往往独断专行。
李冲实在无法忍受李彪，收集了李彪的前后过失，命人把李彪囚禁在尚书省。李冲上表给元宏：“李彪为人桀骜不驯，知法犯法，坐轿直入皇宫，私自使用皇室用具，不时乘坐御马，肆无忌惮，臣召集会议，就李彪所犯之罪进行调查，李彪全部承认。请按照李彪所犯之罪免去他的职务，交付廷尉治罪。”
李冲情绪还是很激动，又上表说：“臣与李彪相识近二十年，赏识他的才学渊博和为人刚直，愚昧地认为他是个出类拔萃、清正廉洁之人。后来发现他性格急躁，但仍然认为他优点大于缺点。自从陛下南征以来，李彪兼任度支尚书，我们朝夕共事，才发现他专横跋扈，只知有己，不知有他人。听其言，好似震古烁今的忠贤之人。察其行，实是天下奸佞之人。臣与任城王卑躬屈膝，好像弟弟侍奉兄长一般，李彪想干的，虽然不合理，我们也不得不听从。我依据线索，查究事实，件件在列，请把李彪贬到边荒之地，然后诛杀，以铲除乱政的奸臣。如果所列的查无此事，请把我贬到边疆地带。”
身在前线的元宏收到李冲的奏章，感慨叹息良久，然后才说：“没有料到留台竟然出现这样的事情！”他接着说，“李彪可以说是做事做得太过，但是李冲也做得出格了。”黄门侍郎宋弁和李彪同是相州人，关系不错，而与李冲结怨，他暗中奔走，替李彪求情。有司判处李彪死刑，但元宏赦免了他，把他削职为民。
李冲性情素来温和敦厚，但是收捕李彪之际，李冲亲自到场，数落李彪的不是。他怒目圆睁，怒不可遏，情绪激动，声音高亢，甚至搬起身边的茶几投掷了过去，茶几都被摔断了。旁边的御史不知所措，磕头请罪。李冲情绪太过激动，变得语无伦次，时不时抓住自己的手腕，高喊：“李彪小人！”怒气伤肝，才十几天工夫，李冲就去世了。元宏痛哭流涕，追赠李冲为司空。
元宏动员各州郡共二十万兵马于八月中旬到悬瓠集合，又命减少后宫开支用以支付战争开支。这时，传来了萧鸾去世、萧宝卷继位的消息，元宏说：“礼不伐丧。”遂命令大军撤退。
元宏突然生病，病情还很严重。他躺在床上，十几天都不曾接见近臣，只有彭城王元勰等几个人在身边。右军将军徐謇精通医术，但人在洛阳，元勰就派人骑快马召徐謇过来。等徐謇来到的时候，元勰握着他的手，流着泪说：“你能医好至尊，会对你有格外优厚的赏赐。如果医不好，会有不测的诛杀。这事不但关乎你的荣辱，也关系你的存亡。”元勰又在汝水设立神坛，祈求神仙让他代替哥哥生病。经过治疗，元宏病势好转。
元宏从悬瓠北返，在汝水边安营扎寨，他召集文武百官，让徐謇坐在上席，任命徐謇为鸿胪卿，封金乡县伯，赏钱一万贯。各位亲王也纷纷对徐謇进行赏赐，每个人都不少于一千匹布帛。
太和二十三年（499）正月二十一日，元宏到达洛阳。经过李冲坟墓的时候，元宏流下了眼泪。元宏问元澄道：“朕离京以来，旧的风俗习惯稍稍改变了没有？”
元澄回答道：“圣化日新。”
元宏又说：“朕进城的时候，看见车上有妇人还是戴着帽子，穿着小袄，怎么能说日新？”
元澄回答说：“着者少，不着者多。”
元宏一听，很不满意，说道：“任城王，你这是什么话？难道要使满城的人尽穿这种衣服才算多吗？”
元澄和留守官员赶紧脱下官帽请罪。