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前文讲过，元宏深爱的美丽女子冯润（冯熙女儿）因为身患传染病，被冯太后打发回娘家，出家为尼。冯太后去世后，元宏迎娶了冯润同父异母的妹妹冯清，并立为皇后。但元宏对冯润念念不忘，经常派人前去慰问，后来冯润病情痊愈，加之冯润请妹妹冯清帮忙美言，元宏就派宦官双三念把冯润迎回了宫中，封为左昭仪。
元宏天天和冯润在一起，冷落了冯清。冯润认为自己是姐姐，又格外受到宠爱，因此不肯向皇后妹妹行礼。冯清感到十分后悔，不应该劝元宏把冯润接回宫中。冯润垂涎皇后之位，因此在元宏面前百般诋毁冯清。元宏本来也对冯清没有多少感情，因此在太和二十年（496）七月罢黜了皇后冯清，一年后又立冯润为皇后。冯清到洛阳城西的瑶光寺出家为尼，后来终老瑶光寺。
元宏对太子元恂寄予厚望，给他择名师进行教育，希望他能学习到汉文化的精髓，日后成为一个满腹经纶的明君。但元恂显然让他失望了。元恂不爱好学习，对四书五经提不起兴趣。他身材肥硕，受不了洛阳的炎热天气，时常想回北方。对于父亲赐给的汉服，元恂私下里丢弃一旁，换上鲜卑传统服装。中庶子高道悦感觉这样下去会很危险，因此对元恂苦口婆心地加以劝阻。元恂非但不听，反而深恨高道悦和自己作对。
太和二十年（496）八月七日，元宏到中岳嵩山视察，元恂认为机会来了，和左右亲信密谋，准备从牧马场征调马匹，不携带辎重财物，轻装快马逃向平城。临出发的时候，元恂把高道悦叫到近前，亲手杀死了他。
洛阳的保卫工作非常严密，元恂要出逃的消息很快就走漏了。中领军元俨命令关闭各个城门，加派人手，严守各个城门，禁止任何人进出。元恂一伙人不死心，经过一个白天的折腾，也没能逃出去，到了晚上才消停，洛阳城也恢复了平静。
第二天一大早，尚书陆琇骑快马把洛阳城内的情况飞报元宏。元宏大吃一惊，但为了不引起骚动，叮嘱陆琇保守秘密，不要让随行人员知道。然后元宏不动声色，按原计划继续巡视，到了汴口才开始返回。
八月二十三日，元宏回到了洛阳宫中，命人传唤元恂。元恂到来后，元宏命他跪下，亲自列举他的罪状，然后和咸阳王元禧轮流拿木棍打了元恂一百多下，打得元恂惨叫连连。打完后，元宏命人把元恂拖出去，囚禁在洛阳城西。元宏和元禧是真打，元恂的伤势过了一个多月才好。
元宏决心罢免太子，他在清徽堂召见文武百官，商讨此事，太子太傅穆亮和太子少保李冲平时负责教导太子，他们赶紧脱下官帽，跪下磕头请罪。元宏对他们说道：“你们请罪只是为了自己考虑，我得从国家全局考虑，‘大义灭亲’，古人认为难能可贵。元恂竟然背叛父亲，准备逃亡割据，盘踞（治所平城）、朔州（治所盛乐）之地，和父亲为敌。天下之恶，有超过这个的吗？如果不及时去除隐患，江山社稷堪忧啊！”
元宏颁布诏书，废黜太子元恂为平民百姓，押往河阳县（今河南省洛阳市孟津区）无鼻城反省，并严加看守。被看押的元恂日子过得非常惨，领的衣食仅能使他填饱肚子和御寒。
当年冯太后准备罢黜元宏的太子之位时，穆泰等人多次劝阻，元宏才得以保住太子之位，因此元宏对穆泰心存感激，继位后更是优待穆泰。穆泰担任定州刺史，这是个肥差，但他受不了中原地区湿热的气候，请求调任恒州（治所平城）。元宏批准了，让他和恒州刺史陆叡对调。
穆泰接到调令，赶回了平城，这时陆叡还没有出发，两个人都反对迁都，又对元宏亲近汉人儒士感到失落，于是密谋反叛。他们秘密联络了反对迁都的镇北大将军、乐陵王元思誉，安乐侯元隆，扶冥镇将、鲁郡侯元业，骁骑将军元超等人，准备推举朔州刺史、阳平王元颐（拓跋晃二子拓跋新成之子）为盟主。但陆叡认为现在洛阳政治清明，一派安定祥和，不是起事的最佳时机，应该再等一等，于是他们按兵不发。
元颐把这个消息密报元宏。元宏非常震惊，把正在养病的任城王元澄叫了过来，对他说：“穆泰等人大逆不道，诱使皇室叛乱，我们立足未稳，一旦兵变发生，鲜卑人留恋故土，我们势必在洛阳不能立足。此等国家大事，非你不能办成，请你委屈一下，带病前去平城一趟，你要审时度势，如果他们兵力弱小，就直接擒拿，如果他们实力强大，就拿符节征调并州、肆州的兵马予以讨伐。”
元澄回答道：“穆泰这个人，蠢笨愚昧，他只不过留恋故土，所以才走了这步昏着，他不是个深谋远虑之人。臣虽然怯弱，能力不足，但也足以制服他们，愿陛下勿忧，我愿效犬马之劳，身上的这点儿小病不算什么。”
元宏笑着说：“任城王肯行，朕复何忧！”元宏赐给元澄符节、虎符（铜制）、竹使符（竹箭五枚），并派武艺高超的贴身侍卫保护元澄前往。为了工作方便，元宏命元澄兼任行恒州事。
元澄接到命令，日夜兼程，派治书侍御史李焕骑快马先入平城，李焕到达平城后，先做穆泰党羽的思想工作，晓之以利害，众人幡然醒悟，不再听从穆泰指挥。穆泰没有办法，只率领了数百人的队伍，攻击李焕，但未能取胜，从西门逃走，李焕派人追击，生擒了穆泰。
元澄赶到平城后，调查穆泰的党羽，逮捕了陆叡等一百多人，平城之乱平息。