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拓跋宏命人营建洛阳宫城，然后他启程出巡，他的第一站到了邺城（今河北省临漳县）。邺城是后赵、前燕、冉魏的都城，处于河北大平原，盛产粮食和丝绢。415 年，明元帝拓跋嗣还想迁都邺城，被崔浩劝止。洛阳是中原的政治与文化中心，所以拓跋宏才决定迁都洛阳。
在邺城，拓跋宏见到了从南齐投奔过来的王肃，王肃出身琅邪王氏，博闻广识，拓跋宏与他相见恨晚，两个人多次长谈到深夜。拓跋宏任命王肃为辅国将军、大将军长史，让王肃按照儒家传统制定礼仪和雅乐。
拓跋宏命安定王拓跋休率领南下部分官员到平城去迎接家眷，他亲自送拓跋休到漳河（流经邺城）边。
拓跋宏从邺城南下继续巡视，于太和十八年（494）正月二十二经过河内郡朝歌县的比干墓，他命用太牢祭祀比干，并亲自撰写祭文，祭文里写道：“如此耿介正直的人，为什么不是我的臣子呢？”这块著名的《吊比干碑》，还镌刻了随行八十一名高官的姓名和官职。这些人是拓跋宏南迁的核心幕僚，其中鲜卑人四十一人、汉人四十人。
拓跋宏回到洛阳后向北巡视，于三月二十七日抵达了平城。他召集群臣，让大家讨论迁都的利害，畅所欲言。
燕州刺史穆罴是穆寿的儿子，世代为鲜卑贵族，他说道：“今四方未定，不适宜迁都。且战争没有马匹，怎么克敌制胜？”
拓跋宏反驳道：“牧马场在北方，何患无马！今平城在恒山之北，古九州之外，非帝王之都。”
尚书于果说道：“我不认为平城比洛阳更美。但自先祖以来，在这里定都很长时间了，老百姓安居乐业，已经习惯了这里的生活，一旦南迁，恐怕他们会很不高兴。”
平阳公拓跋丕也不同意迁都，但没有明说，他说：“迁都这样的大事，应该卜卦来决定。”
拓跋宏又反驳道：“古代周公（姬旦）、召公（姬奭）是圣贤，才能用卜卦来决定是否筑城，今天没有这样的贤人，卜卦何益？而且古语说‘卜以决疑，不疑何卜’，轩辕皇帝曾经卜卦，但龟壳烧焦，大臣天老认为是‘吉’，轩辕皇帝听从。说明人对事情的预测，要强于龟壳。王者以四海为家，或南或北，哪里有什么特定的？朕的远祖，世代居住在漠北荒凉之地，最初建都木根山（今内蒙古自治区兴和县北），后迁至盛乐，再迁到平城。从道武皇帝迁都平城至今，马上就要百年（398 年迁都平城），朕属‘胜残’（遏制残暴的人，使之不能作恶）之运（孔子说‘善人为邦百年，亦可以胜残去杀矣’），为什么我不能迁都呢？”
文武大臣看到拓跋宏态度坚决，谁也不敢再多说话了。
三月二十八日，拓跋宏钦定谁留守平城、谁南迁洛阳。
拓跋宏从平城出发向北巡视，经过旧都盛乐，直达阴山。又到怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇进行巡视后，返回了平城。
拓跋宏对尚书令陆叡说：“鲜卑人经常说：‘北人质朴愚钝，怎能知道什么是书？’我听后感到很不高兴，很失望。今天读书的人很多，难道都是圣人吗？只不过看你学习用不用功了。朕整治百官，兴礼乐，就是要移风易俗。朕身为天子，何必非要居住中原？就是要使卿等子孙，渐渐感染良好的习俗，视野开阔，学识渊博；如果永远居住在恒山以北，如果遇到不好文的主子，就像整天对着一堵墙一样，难免变得浅薄。”
陆叡听得拓跋宏一番肺腑之言，回答道：“诚如陛下所言，如果金日䃅（匈奴人，投降汉武帝）不入仕汉朝，又怎能七代人了他都天下知名！”
拓跋宏听陆叡这么说，也龙颜大悦。
拓跋宏命太尉、东阳王拓跋丕为太傅、录尚书事，留守平城。然后他亲自到祖庙祭拜告别，命高阳王拓跋雍、镇南将军于烈，护送拓跋氏各位祖宗牌位到了洛阳。
返回洛阳后，拓跋宏没有忘记穆罴的话，他命猛将、后军将军宇文福在中原地区找寻适合养马的地区。宇文福经过一段时间的考察，向拓跋宏提出了建议：“石济（今河南省卫辉市）以西，河内郡（今河南省沁阳市）以东，南距离黄河十里地，为河阳之地，适宜养畜。”
拓跋宏下令，把平城的各类牲畜迁到河阳牧场，命宇文福负责。宇文福善于饲养牲口，迁徙途中，几乎没有因病死亡的，拓跋宏很高兴，任命宇文福为司卫监。
之前，北魏发现河西水草丰美，开辟了养马场，牲畜大量繁殖，马匹多达两百万匹，骆驼多达一百多万头，至于牛羊，更是不计其数。现在开辟了河阳牧场，拓跋宏命每年都要从河西牧场迁移大量牲口到河阳牧场，为了使牲口逐渐适应中原气候、水土，就先把它们迁徙到并州，然后逐渐南下，直到河阳牧场。