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北方六镇处于抵御柔然进攻的第一线，为了防止意外事件的发生，拓跋宏派四弟、录尚书事、广陵王拓跋羽持节，前去安抚，并征调六镇精锐的骑兵部队。
拓跋宏又来到方山永固陵，向冯太后拜别。
太和十七年（493）八月十一日，拓跋宏命太尉拓跋丕和广陵王拓跋羽使持节，留守平城。命河南王拓跋干为车骑大将军、都督关右诸军事；命司空穆亮、安南将军卢渊、平南将军薛胤为拓跋干的副手，率领共七万大军出子午谷，攻打南齐的梁州和益州。
一切准备停当之后，拓跋宏亲率三十万大军，浩浩荡荡从平城南下。拓跋宏对各位弟弟都比较有感情，将要分别的时候，依依不舍，特命拓跋羽送到了雁门关（今山西省代县北）。拓跋宏赐给他一块如意，希望他能恪尽职守，然后才洒泪分别。
八月二十四日，拓跋宏到达了肆州（治所在今山西忻州市西北二十里河拱村，北魏太平真君七年置，宣武帝时移治九原城，今山西省忻州市）。在路上看见腿脚不灵便的人或盲人，他当即命令停车，进行慰问，并命令地方官员终身供给他们衣物和粮食。
拓跋宏正在巡视，突然听到前面一阵喧哗，他走近观看，原来是大司马、安定王拓跋休抓获了三个抢劫财物的士兵，押着他们游行，准备处斩。拓跋宏命令拓跋休放了他们，拓跋休不放，并说：“陛下亲率六师，远征江表，才走到这里，这些小人就成为强盗，如果不处死他们，怎么能吓阻奸邪之辈？”
拓跋宏说道：“爱卿所言极是，但王国制度之内，也不时有法外开恩的情况。三人虽然犯的是死罪，怎奈他们命大，遇到了朕，就特别赦免了他们吧。”
拓跋休看拓跋宏态度坚决，也就不再坚持了，饶了三名士兵一命。
拓跋宏对旁边的司徒冯诞（冯熙之子）说道：“大司马执法严苛，你们不能不谨慎啊！”于是全军肃然。
大军继续南下，八月三十日到达了并州（治所晋阳，今山西省太原市）。并州刺史王袭治理有方，州内一片和谐，拓跋宏过去就曾经嘉奖过他。这次拓跋宏亲临，事先，王袭命人在道旁竖立石碑，上面刻满了对王袭的赞美之词。这引起了拓跋宏的怀疑，他询问王袭，王袭没有如实回答，拓跋宏大怒，褫夺王袭兼任武职的将军称号。
为了进一步争取民心，拓跋宏命令，御用车辆驶经的地方，践踏庄稼的，每亩赔偿谷五斛。
经过四十五天的长途跋涉，拓跋宏渡过黄河，于九月二十二日到达了洛阳。拓跋宏看到西晋王朝旧日辉煌的宫殿如今满目疮痍，感慨地对左右说道：“司马氏不修德行，导致国运早衰，宗庙倾覆，如今竟然荒芜到如此程度，朕看了实在伤感。”拓跋宏触景生情，不觉吟诵起了《诗经》中的《黍离》，情到深处，拓跋宏泪湿眼帘。
经过简单的安顿，拓跋宏前往故太学参观《石经》。自平城出发到现在，雨下个不停，道路泥泞，行走困难。九月二十八日，拓跋宏下令大军继续南征。这时候雨还在下，全军将士已经疲惫不堪，对继续南下攻打南齐内心充满恐惧，所以当第二天拓跋宏身着戎装，扬鞭跨马准备出发的时候，文武大臣跪倒在马前，恳请停止南征。
拓跋宏假装糊涂，问群臣道：“南征的计划，是早已经谋划好的，大军将要继续前行，众爱卿还有什么话说？”
尚书、辅国大将军李冲进言说：“陛下以文轨尚未统一，不嫌劳苦，亲自率军征伐，臣等应该誓死效命。然而连日来阴雨绵绵，将士马匹都非常困乏，距离前线还很遥远，水涝灾害也闹得正凶。现在伊水洛水境内，小水都带来这么大的困难，何况长江浩渺。目前敌人遭遇丧事（南齐武帝萧赜七月三十日去世），从道义上来说应该停止南征。”
拓跋宏说：“天时难以预测，夏天炎热干旱，所以秋天雨水多，初冬必定天气晴朗。到了十月，雨还不停的话，这是天意，如果此时天晴，行军是没有什么障碍的。至于说古不伐丧，是说的处于同等地位的诸侯国之间，不是指的王者统一天下之战。事已至此，大军怎么能够停下？”
李冲不看他的脸色，又说道：“今天的举动，大家都不愿意，唯独陛下想要做。汉文帝曾经说过，我独乘千里马，能到哪里呢？臣等有其意而无其辞，所以冒死请求。”
拓跋宏闻听，大怒道：“我正要经营天下，混为一体。尔等儒生，屡次质疑我的大计，刀斧无常，你们不必多说。”
拓跋宏说完，打马就要出发，安定王拓跋休等人都哭着相劝。拓跋宏看火候差不多了，就对群臣说道：“今天出军的动静这么大，如果没有什么战果，如何向后人交代？我们世代居住在塞外苦寒之地，今天准备南迁至中原地区，如果不再南征，就应该迁都到洛阳，各位王公以为如何？”
还没等大家表态，拓跋宏接着说：“同意迁都的站在左边，不同意迁都的站在右边。”
拓跋休等人站到了右边。南安王拓跋桢站到了左边，他进言道：“‘成大功者不谋于众’，非常之人才能建非常之事。扩建神都用来延续王朝基业，到中土营建帝都，周公在前，陛下在后，所以是合适的。请陛下迁都中原，停止南征，这是臣等的心愿，也是天下苍生的幸事。”
随行的鲜卑人虽然大多不愿意南迁，但又害怕南征，两者相比较，迁都比南征划算，于是他们不再反对，都高呼“万岁”。拓跋休等人也乖乖地站到了左边。
李冲又进言道：“陛下将定鼎洛阳，修建宗庙宫室需要时间，不能这样在马上游走等待，请陛下暂时回到平城，等群臣修建完毕，陛下再乘法驾莅临。”
拓跋宏恐怕回到平城后，大家不愿意再南迁，对李冲说：“朕将巡视州郡，到邺城后，稍停些时间，明年春天，再回洛阳，就不回平城了。”
拓跋宏命拓跋澄返回平城，告诉留在平城的官员迁都洛阳的决定。拓跋宏对拓跋澄说：“迁都的旨意，你要向大家解释清楚，近日卦上所说的‘革卦’，今天才是真正的革啊，你要用心做事！”
尽管不少人迫于形势同意迁都，但他们私下仍然议论纷纷，这也传到了拓跋宏的耳朵里。拓跋宏问卫尉卿、镇南将军于烈：“你有什么意见？”
于烈是名将之后，精通骑射，为人严肃，他听到拓跋宏的问题后，回答道：“陛下圣谋渊远，不是我这愚昧之人所能揣测的，凭我的感觉，同意迁都的和不同意的，各占一半。”
拓跋宏感动地说：“爱卿不表示异议，就是表示赞同，我也感受到了沉默的好处。今命你返回旧都，镇守代邑。”
都督关右诸军事、河南王拓跋干等人讨伐叛民首领支酉和王广，拓跋干和穆亮大败，卢渊和薛胤反击，斩支酉和王广。拓跋宏命征召穆亮，让他和李冲、将作大匠董尔共同营建新都洛阳。
拓跋宏命在滑台东兴建祭坛，祭祀祖宗的牌位，禀告迁都的本意。拓跋宏又命在滑台修建行宫。
再说拓跋澄回到了平城，向留守官员宣布了拓跋宏迁都的诏书，消息来得太突然，大家都非常惶恐。拓跋澄赶紧做安抚工作，他援引古今事例，慢慢开导，大家逐渐领悟了皇帝的苦心，并开始接受。
拓跋澄快马赶到滑台向拓跋宏报告平城的情况，拓跋宏很满意，对他说道：“如果不是任城王，朕的事就不会成功。”