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北魏大军在南方和南朝宋交战，首府平城内的政局也在不断发生变化。冯太后在和乙浑斗争的过程中，培养起了自己的势力，并顺利诛杀了乙浑，展现了不凡的政治才能，临朝听政，掌握了北魏大权。
百年大计，教育为本。冯太后出身名门，自小就深受古文化熏陶，到了宫中，又受到了身为左昭仪的亲姑姑抚养教育。史载，她“性聪达，自入宫掖，粗学书计”，就是说冯太后聪明，通情达理，掌握一定的古文化知识。
这时候，相州刺史李䜣上书请求建立学校，李䜣说：“臣闻教化大行的盛世，非文德不能筹划治理国家大事，非良才不能弘扬皇帝的德政。所以古时明主，在京畿建立学校，在郡邑设立学官，教育公卿子弟，让他们学习文化知识和业务技能。选拔其中学业优异的，造就成学有所成的士子。如今圣治钦明，天下臣民都敬仰德化，但州郡之内，学校未立。臣愚昧地以为，应该依照古代典章制度，在州郡的治所设立学校，使士望之流、冠冕之胄，接受教育，学有所成。将通晓经书典籍的学子推荐到王府任职。这样的话，那些经典的文字，就不会衰落。”
冯太后看到李䜣的这份奏疏后，很满意，这也正合她的心意，于是她把李䜣的奏疏交给中书令高允，让他拿出具体的落实办法。高允召集中书省和秘书省的官员，翻阅典籍，详细研究旧制，结合当时实际，向冯太后提出了建议：大郡设立博士二人、助教四人、学生一百人；次郡设立博士二人、助教二人、学生八十人；中郡设立博士一人、助教四人、学生六十人；下郡设立博士一人、助教一人、学生四十人。博士人选必须是博览群书、忠正清廉、堪为人师表者，最低年龄四十岁。助教的条件和博士相同，最低年龄为三十岁。学生的选取从高门中开始，人数不足的，再从中等门户中选取。冯太后采纳了他们的意见。
天安元年（466）九月二十五日，北魏下诏，每个郡设立一所学校，遴选博士、助教，招收学员。
皇兴元年（467）八月二十九日，献文帝拓跋弘的长子拓跋宏出生，鲜卑族有早婚早育的传统，这年拓跋弘才十四岁。拓跋宏的母亲为李夫人，是李惠的女儿，李惠的姐姐李贵人是拓跋弘的亲妈（拓跋弘立为太子时被赐死）。掌握了储君就等于掌握了未来，常太后身为文成帝拓跋濬的乳母掌控朝局的例子也近在眼前，所以，冯太后决定亲自喂养孙子拓跋宏，和小孙子培养感情。为了专心抚育孙子，冯太后把朝政大权交还拓跋弘。拓跋弘这时候才开始亲自处理国家大事，他是个勤政的人，赏罚分明，提升清廉的官员，罢免贪官污吏，北魏朝局为之一新。
皇兴二年（468）四月，拓跋弘任命南郡公李惠为征南大将军、仪同三司、都督关右诸军事、雍州刺史，封南郡王。本月，高丽、库莫奚、契丹、具伏弗、郁雨陵、日连、匹黎尔、叱六手、悉万丹、阿大何、羽真侯、于阗、波斯等国派使者前来朝贡。
皇兴三年（469）二月，传来了南征大军大胜，夺取南朝宋四个州的消息，拓跋弘非常高兴，对慕容白曜进行了封赏（具体职务前文讲过）。
近几年来，北魏境内大旱连连，加之对刘宋用兵，山东百姓赋役非常重。拓跋弘根据百姓贫富，把百姓分为三等，每等又分为三品，上品被安置到首府平城，中品被送到其他州，下品留在本州。北魏旧制，正常赋税以外，另加杂税十五种。拓跋弘命令把这些杂税全部废除，减轻人民负担。
北魏把从南方强制迁移过来的百姓安置到了首府平城近郊，沿着桑乾河上游，设置了升城县、历城县、民望县来安置他们，称为平齐郡。
沙门统昙曜（云冈石窟的开凿者）上书朝廷说：“平齐郡民及其他诸民，如果捐助寺庙六十斛谷，即为僧祇户，粟为僧祇粟，遇到灾年，赈济给灾民。”又上书说：“犯重罪的犯人和没入官府的奴隶，可以作为佛图户，来给寺庙洒水扫地。”
拓跋弘笃信佛教，对昙曜的请求予以批准。于是，僧祇户、粟及寺户遍布于北魏各州镇，可见北魏佛教之兴盛。
六月，拓跋弘封长子拓跋宏为太子，按照旧制，赐死了拓跋宏的母亲李夫人。
皇兴四年（470）九月，柔然可汗郁久闾予成，南下攻打北魏，拓跋弘御驾亲征，他命京兆王拓跋子推（拓跋弘的叔叔）等率军从西路出击，任城王拓跋云等率军从东路出击，汝阴王拓跋天赐率军充当先锋，陇西王源贺率军作为后援。各军在女水（流经今内蒙古自治区武川县）和拓跋弘会师，迎战柔然军队，柔然不敌，大败。拓跋弘命令军队乘胜追击，杀死柔然军队五万多人，受降一万多人，缴获的战马、辎重等不计其数。此战从进击到班师，来去六千多里路，花费了十九天。拓跋弘把女水改名为武川。
在这次战役中，还发生了个小插曲。司徒刘尼经常喝得烂醉，拓跋弘出席誓师大会时，刘尼喝了不少酒，神志不清，军容不整，拓跋弘发怒，免去了他的职务。
征南大将军慕容白曜过去曾经巴结乙浑，拓跋弘一直怀恨在心，想找个理由杀了慕容白曜，就以他要谋反为名，杀死了慕容白曜和他的弟弟慕容如意。慕容白曜的小儿子慕容真安（时十一岁）自杀。