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太子拓跋晃为人非常精明细致，对事情洞察入微。中常侍宗爱为人阴险狡诈，凶险残暴，犯下多宗不法之事，这自然会传到拓跋晃的耳朵里，因此拓跋晃对宗爱十分厌恶。
给事中仇尼道盛和给事黄门侍郎任平城是太子一党，深受拓跋晃的信任，具有一定的权势。拓跋焘对此也有耳闻。仇尼道盛、任平城二人和宗爱互相看不顺眼，关系比较差。
说到这里插一句。中常侍、给事中、给事黄门侍郎都是些什么官呢？这都是门下省的官，门下省是皇帝的侍从、顾问机构。在北魏，中常侍是二品官，给事中是三品官，给事黄门侍郎品位更低。但这些人身份特殊，跟皇帝接触较多。
宗爱担心自己的不法行为被仇尼道盛和任平城揭发，先下手为强，到拓跋焘面前诬陷仇尼道盛和任平城，请求治他们的罪。拓跋焘对于太子拓跋晃监国一事，并非出于本人真实意愿，他决定打击一下太子的势力。拓跋焘命把仇尼道盛和任平城斩首示众。拓跋焘继续深究，东宫多人受到牵连，被处死。
拓跋焘仍然震怒不已，有穷追猛打的意思，拓跋晃急火攻心，焦虑过度，于北魏正平元年（451）六月十五日病死，年仅二十四岁，被葬于旧都盛乐。
一个月之后，拓跋焘发现拓跋晃是无辜的，对于处理太子宫之事打击面太大感到后悔，时常跟左右表达对前太子拓跋晃的思念之情。
宗爱惊恐不已，担心早晚会被拓跋焘处死。宗爱心一横，一不做，二不休，于北魏承平元年（452）二月五日，找准机会，刺死了拓跋焘，拓跋焘年四十五岁。一代雄主落得个如此下场！拓跋焘被葬于旧都盛乐的金陵，谥号太武皇帝，庙号世祖。
宗爱和左仆射兰延，侍中和疋、薛提等人，约定隐瞒拓跋焘已死的消息，秘不发丧。按照皇位继承顺序，应该由皇长孙拓跋濬（拓跋晃长子）继承皇位。兰延和和疋认为，拓跋濬年幼（本年十三岁），准备立秦王拓跋翰（拓跋焘第三子，拓跋焘第二子拓跋伏罗已死）为帝。他们秘密把拓跋翰迎入宫中，安排在一间密室里。但薛提坚持立皇长孙拓跋濬，认为不能废除皇位继承顺序。兰延等人犹豫不决。
宗爱另有打算，他和南安王拓跋余（拓跋焘第六子）关系密切，他秘密把拓跋余迎入了宫中。宗爱假传赫连皇后（十六国之后胡夏第一任帝赫连勃勃之女，拓跋焘的皇后，没有子嗣）的命令，召兰延等人晋见。兰延等人并不怀疑有什么阴谋，跟随宗爱进宫。其实宗爱早有安排，事先命三十个宦官手拿凶器，埋伏在后宫。兰延等人进去后，宗爱一个眼色，他们一拥而上，把兰延等人捉住后斩杀。宗爱又命人找到拓跋翰，把他押到永巷斩首。
于是宗爱拥戴拓跋余为帝，尊赫连皇后为皇太后。拓跋余任命宗爱为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼领中秘书，封冯翊王。宗爱掌握了朝廷实权，拓跋余不过是个傀儡皇帝。
元嘉二十九年（452）七月，刘宋文帝刘义隆听说拓跋焘被刺身亡，大喜过望。他命令大军再次北伐，准备收复黄河以南的土地，但刘宋军久攻北魏的碻磝城不下，无功而返。也正是在此战中，日后篡南朝宋建立南齐的萧道成，第一次站到了历史舞台上。