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刘宋在积极准备北伐，北魏也在随时准备南征。
太平真君十一年（450）二月二十日，拓跋焘亲自统率由骑兵和步兵组成的十万大军，越过魏、宋两国的边界，深入刘宋境内。
南顿太守郑琨、颍川太守郑道隐听说拓跋焘亲征，吓破了胆，弃城而逃。南顿郡和颍川郡属于刘宋豫州，身在寿阳的豫州刺史、南平王刘铄（刘义隆第四子），派遣左军行军参军陈宪暂时担任汝南郡太守，镇守悬瓠（汝南的治所，今河南省汝南县）。当时整个悬瓠城兵士不满一千人。
北魏大军把悬瓠团团围住，昼夜不停地攻打，并建造了很多高楼，推着逼近城池，居高临下地射击。北魏军箭如雨下，城内的刘宋将士纷纷倒地。刘宋将士吃水的时候，要背上门板躲避飞箭，到井上取水。
箭雨过后，北魏军驱动冲城车，车子上拴着硕大的铁钩，铁钩被甩出去后，抓在城楼的墙垛上，冲城车用力牵引，悬瓠的南城墙顿时被拉毁。陈宪急令将士在城墙倒塌的地方再筑起墙垛，在外面立上木栅栏，抵挡北魏军。
北魏军把护城河填上，然后架云梯攻城。陈宪激励将士奋战，北魏攻城兵士不断倒地，尸体堆积如山，和城墙的高度差不多。双方杀红了眼，北魏军踩着同伴的尸体攀登城墙，和刘宋军短兵相接。刘宋军毫不示弱，战士无不以一当百，北魏军伤亡数以万计，刘宋军也减员过半。
拓跋焘命永昌王拓跋仁率一万名将士，押着俘虏的刘宋百姓，驻扎于悬瓠北的汝阳（今河南省商水县）。刘义隆命徐州（治所彭城，今江苏省徐州市）刺史、武陵王刘骏（刘义隆第三子）出动骑兵，只携带三天的粮食，轻装出发，偷袭拓跋仁军。
刘义隆
当时南方军队战马奇缺，刘骏接到命令，派人以百里为半径，把所有马匹统统征集过来，刘宋军共得战马一千五百匹。刘骏命兵分五路，由参军刘泰之统领坦谦之、臧肇之、尹定、杜幼文、程天祚等各率本部人马，直扑汝阳。
北魏军一直提防南方的寿阳援军，没料到东方的彭城会杀过来。刘泰之等发动奇袭，杀死北魏军三千多人，并放火焚烧辎重。北魏军如惊弓之鸟，四散奔逃。被俘虏的刘宋百姓趁机向东逃走。
北魏军惊魂过后，发现刘泰之不过是孤军战斗，并没有后援，于是回军反击。坦谦之怯敌，首先撤退，刘宋其他军队惊慌失措，纷纷扔下武器逃跑。混乱中，刘泰之被杀，臧肇之掉入河中淹死，程天祚被北魏军活捉。坦谦之、尹定和杜幼文连同九百多人和四百匹马逃走。
拓跋焘已经率军围攻悬瓠四十二天了，还没有攻下。这时候，刘义隆命南平郡内史臧质率军前往寿阳，和安蛮司马刘康祖合兵一处，前往援救悬瓠。拓跋焘命殿中尚书、任城公拓跋乞地真率军阻击。两军交锋，臧质等力斩拓跋乞地真。
悬瓠久攻不下，军队又遭受挫折，天气越来越炎热，北魏军难以忍受，拓跋焘认为仗没法儿打下去了，于四月率军撤走，四月十三日抵达首府平城。
刘义隆发布诏书，贬安北将军、武陵王刘骏为镇军将军，将首先撤退的坦谦之斩首，罚尹定和杜幼文做苦工，擢升陈宪为龙骧将军，兼汝南、新蔡二郡太守。
这是年龄相当（拓跋焘本年四十三岁，刘义隆四十四岁），又都富有韬略、胸怀大志的拓跋焘和刘义隆的一次大规模交锋。更大规模的交锋随后即到。