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太子拓跋晃笃信佛教，他拜从凉州迁到平城的高僧释玄高为师。因为拓跋晃和崔浩、寇谦之信仰不同，脾气也不投，所以二人不时在拓跋焘面前打太子的小报告，拓跋焘对太子也产生了成见，一直不肯对他委以重任。
拓跋晃很着急，向老师释玄高求助。释玄高施展法术，为拓跋晃祈福七天七夜。于是拓跋焘有天晚上做了个梦，梦见祖父和父亲面带怒容，手拿刀刃指着他说：“汝因何听信谗言，无故怀疑太子！”拓跋焘从梦中惊醒，大汗淋漓。
太平真君五年（444）正月，拓跋焘命拓跋晃总管百官，并命侍中、中书监穆寿，司徒崔浩，侍中张黎，侍中古弼共同辅佐太子，处理朝廷事务。崔浩和张黎都是汉人，穆寿和古弼是鲜卑人，汉臣和鲜卑贵族平分秋色。
拓跋焘命百官给天子上书的时候，都称“臣”，以“臣”的礼节对待太子。
侍中古弼，是代郡（今河北省蔚县东北）人，年轻时就非常喜欢读书，而且精于骑马射箭，为人忠诚、恭敬、谨慎。明元帝拓跋嗣（拓跋焘父亲）很喜欢他，赐他名字为“笔”，形容他为人性格正直，又必不可少。后改名为“弼”，说明他是辅佐之才。
上谷郡人曾经上书说皇家苑圃占地面积太大，让很多人失去田地，请求减少苑圃一半面积，赐给贫困者。古弼拿着这份奏疏，进入宫中求见拓跋焘。当时拓跋焘和给事中（辅助皇帝处理政务，并纠察百官）刘树正在床上坐着下棋，古弼见过礼之后，拓跋焘示意他在旁边坐下等待，然后又和刘树专注地下起棋来。
古弼坐了好一会儿，也没有得到奏事的机会，怒不可遏，突然跳起来，上去就揪住刘树的头发，把他拉到床下，又拽住了刘树的耳朵，用另一只手猛捶他的后背。古弼边打边说：“朝廷政令不畅，全是你造成的！”刘树连连求饶。拓跋焘也吃了一惊，一推棋盘，说道：“没有听你奏事，是朕之过，和刘树又有什么干系？快放了他！”古弼这才放手，让拓跋焘看了上谷郡人上书请求减少苑圃的奏章，并请求批准。拓跋焘批准后，古弼忙道歉道：“身为人臣，这么做实在无礼至极，罪过太大。”出宫后，古弼前往公车司马处，解下官帽，脱下鞋袜，光着双脚，请求处罚定罪。拓跋焘得知后，又把他召进宫来，宽慰他道：“爱卿何罪？赶快戴上帽子，穿上鞋子，该干什么干什么吧！只要利于江山社稷，利于百姓，请爱卿尽心竭力，要打消顾虑，不要有什么思想包袱。”
太平真君五年（444）八月三日，拓跋焘准备到河西狩猎，命已是尚书令的古弼留守。拓跋焘下令，把又肥又壮的马匹给狩猎使用。古弼接到了命令，给的都是老弱瘦的马匹。拓跋焘见到这些马，大怒道：“笔头奴，敢给我偷工减料，不听我的命令，等我回去以后，先砍掉他的脑袋！”因为古弼头比较尖，拓跋焘经常戏称古弼“笔头”。
古弼的属下得到消息，都非常惶恐，怕被牵连。古弼对他们说：“我身为人臣，不能使君王尽情打猎，这个是小罪；如果考虑不周，不做万全准备，使国家缺少兵马粮草，这个是大罪。如今蠕蠕势力正强，南方贼寇未灭，我把肥马供应军队，把弱马用来狩猎，是为国家长久之计，虽死无憾！而且，这是我自己的主意，和你们无关，你们不用担心。”这话很快就传到了拓跋焘的耳朵里，他长叹一声，道：“有臣下如此，实在是国家的一宝啊！”拓跋焘命赐给古弼衣服一套、马两匹、鹿十头。
又有一天，拓跋焘到平城之北山打猎，杀死或活捉麋鹿数千头。拓跋焘命尚书征发民车五百辆运送猎物。派出的人刚出发，拓跋焘就对左右说道：“笔头公一定不会发车，你们不如用马把它们运走吧！”拓跋焘遂决定回宫，刚走了一百多里，古弼的奏章送到，奏章上说：“今年秋季的谷穗已经发黄下垂，即将成熟，桑麻、黄豆漫山遍野，野猪、野鹿经常出来偷食，小鸟、飞雁也不断偷吃，风吹雨淋，也在不断降低产量。早上收割比晚上收割能多得三倍粮食，我请求运鹿的事情暂时缓一缓，让老百姓用车辆来运送庄稼。”
拓跋焘见到奏章，哈哈一笑，对左右说道：“你们看看，果不出我所料，笔公真可谓社稷之臣啊！”