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此时，荀子二十七岁，尚未婚配，也没有弟子，正是精力旺盛、活力四射的时期。对于韩、赵、魏、秦等国，荀子非常清楚地知道这些国家都不是自己推行政治主张的地方，但其对楚国却还不是太了解。由于楚国是南方大国，幅员辽阔，国力强盛，荀子便想到那里寻求发展的空间和机会。
荀子来到楚国的都城郢都（今河南淮阳），而这座“郢都”是楚顷襄王刚刚迁来不久时建立的都城。在春秋战国时期，楚国迁都是最频繁的。楚顷襄王是一位庸主，还不如他的父亲楚怀王。楚怀王虽然有主见，但政治昏庸，被群小所包围，不是受欺于纵横家张仪，就是受蒙蔽于郑袖、靳尚和公子子兰，并疏远和流放大贤人屈原。
当时，魏王曾经献给楚怀王一个绝世美人，有沉鱼落雁之容、闭月羞花之貌。楚怀王见之大喜，非常宠爱。郑袖见楚怀王极其宠爱魏美人，便对魏美人极好，热情关照，百般照顾。一两个月后，楚怀王便以为郑袖真心喜欢魏美人。魏美人也觉得郑袖是个和善的好人，与之关系密切，二人便如同亲姊妹一般无话不说。
一天，郑袖笑着对魏美人说：“大王是真心喜欢你，但他有点不太喜欢你的鼻子。所以，你再见大王时适当地遮着一点。”魏美人信以为真，再见到楚怀王时便用纤手轻轻遮掩鼻子。几次之后，楚怀王便有点疑惑，但他没有直接问魏美人，反而来问郑袖。郑袖小嘴一撇，说：“你喜欢人家，人家可不喜欢你。她嫌你身上有味儿。”楚怀王大怒：“这小贱人，竟敢藐视本王。来人，去把魏美人的鼻子割了！”
就这样，郑袖略施小计，就除去了自己的情敌魏美人。至此，楚怀王在后宫欺于嫉妒高手郑袖，在朝廷欺于奸佞大师靳尚，在外欺于纵横家张仪。在蓝田之战和垂沙之战两次战役后，楚怀王几乎败坏掉楚国的大半家底，而他本人也死在秦国。楚怀王在秦国囚禁期间曾逃跑到赵国境内，但当时主父
赵武灵王不在，赵国人不敢收留，居然被秦国人又捉了回去，最后就死在了秦国。
荀子之所以离开齐国选择到楚国来，一是要考察一下天下各诸侯国的政治情况以及民风；二是想要寻访一下天下闻名的大贤人屈原。屈原在当时已天下闻名，是备受天下尊敬的大贤人。
多年前，纵横家张仪在楚国受了冤屈，便跑到秦国去，很快受到秦王的信任，并出谋划策要采用连横策略破坏苏秦、公孙衍等人的合纵术。
张仪首先到了楚国，舌灿莲花般地把楚怀王说动了心，而采纳了“绝齐联秦”的外交政策。张仪回到秦国，并没有兑现亲口答应的给楚国“商於之地六百里”的承诺，而改成了六里。于是，楚怀王大怒，发兵攻打秦国，结果大败。在这种极其被动的情况下，屈原到齐国游说，才重新恢复了齐楚联盟。当时，屈原来去匆匆，荀子虽然在齐国但地位不够高，故没有能够见面。
此时，屈原的一些文学作品已经开始在天下传唱，尤其《橘颂》和《国殇》更是广为流传。荀子对于屈原极其崇敬，他觉得《橘颂》真是太美了，故而急切地想要见到屈原。
然而，荀子到达楚国都城郢都时，屈原又被贬谪流放了。这时，楚国朝廷里的政治极其黑暗，令尹是楚顷襄王的弟弟——公子子兰，也就是反复游说楚怀王并请楚怀王应约去参加秦王的所谓会盟而被秦国骗去扣押的那个人。
楚顷襄王不仅没有把主要力量放在防备秦国方面，而且在一年前派出当时很能打仗的大将庄蹻率领三万大军向楚国西南方的云南、贵州一带前进以扩大疆域。庄蹻确实很能打仗且也很擅长管理，他率领大军居然一直打到了如今的昆明一带，看到滇池方圆三百里的秀丽风光以及周围大面积的沃野后喜不自胜，便将其全部占领并进行统治，于是这里便归属于楚国了。
当庄蹻想要回楚国汇报这里的情况时，他发现自己回不去了。原来，就在庄蹻艰苦作战不断取得胜利的时候，秦国大将司马错正在攻打楚国，并攻占了黔中郡（今湘西及黔东北）。楚国又主动把汉北、上庸两地割让给了秦国，这样就把庄蹻的退路隔断了。与此同时，不断有坏消息陆续传来。
这一年是周赧王三十六年（前 279），天下够热闹的。秦昭襄王和赵惠文王在渑池举行会谈，蔺相如展现其大智大勇，使赵惠文王很有面子——这便是在许多戏曲节目中都有的“渑池会”。赵惠文王回国后，蔺相如和老将廉颇又上演了著名的“将相和”。
秦国派出大将白起对楚国进行大举进攻，攻破郢都等楚国的重要城邑，又开长渠引水灌鄢陵，导致几十万百姓被淹死，水面上、水渠旁横躺竖卧着许多尸体。
在这样的境况下，荀子想见屈原的念头已经成了泡影，他在思索着自己下一步该如何走。正在荀子犹疑彷徨的时候，传来田单火牛阵大破齐军且齐国已经恢复的消息。此时，正好齐国派人来寻找荀子，请他回去恢复稷下学宫。荀子一听立即来了精神，便随来人回到了自己熟悉的齐国，回到了自己熟悉的稷下学宫。