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“时势造英雄”，挽救时势就必须出现英雄人物。“乱世出英雄”说的就是只有在火与血的考验下，才可以出现振臂一呼而万民响应的英雄人物。在五国伐齐、兵荒马乱的战争状态中，齐国又涌现出了一位奇才，他就是被司马迁写进《史记》七十列传中的田单。
田单是田齐政权的本家，但不是近支，很疏远。齐湣王时，田单在临淄做文书工作，没有什么实权，不被重用。
当年，燕军兵临城下前，齐湣王就逃跑了。田单见大势已去，便率领自己的家族提前撤离到安平。燕军继续深入，眼看安平就要沦陷了。这时，田单让自己宗族近支都把车轴头突出来的部分截断而包上铁笼子，这样既保证车跑起来轮子不掉而两边又不刮碰。
古代的车都是木质铁车，而所谓铁车是指车轮外圈包上铁片，这样才可以耐用。车轮用车轴穿起来，正中间突出来的部分叫车毂，而且两面的车毂突出来很多，一般都在半尺多，同时车轴从车毂穿出来还有一段长度且带尖，一般都将近一尺多长，这样车一多或交通混乱时就容易刮碰。
当燕军逼近，安平全城的人争相出逃，满街满巷都是人和车，相互刮碰，人仰车翻。由于田单家族的车两边的轴头都截断了，他们非常顺利地出了城，直奔更远处的即墨而去。
几个月后，齐国除莒城和即墨两座孤城之外，全部被燕军占领。乐毅听说齐湣王在莒城，便集中兵力攻击莒城，故即墨的形势稍微缓解一些。淖齿杀掉齐湣王后，楚军坚守莒城，很有战斗力。燕军数年攻打不下莒城，于是移师即墨。即墨大夫率军出战，战败身亡。
即墨城内百姓见此没有了主心骨，便都推举田单，说：“安平之战，田单宗人用铁笼得以突围保全，是懂得军事之人。”于是便共同拥护田单为将军，统领即墨城中军队。
田单确实很有军事才能，故将即墨守护得固若金汤。于是，当齐国其他城池都被燕国的军队占领时，只有莒城和即墨两个孤城还标志着齐国的存在。