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乐毅的军队很快推进到齐国都城临淄附近地区，昼邑便在临淄西北。乐毅知道齐国大贤人王蠋是昼邑人，便下令军中环绕昼邑三十里画个圆并不准入内。然后，乐毅派人专门去请王蠋前来入幕。
王蠋表示感谢，但坚决不肯前来。乐毅再派人去威胁王蠋道：“你如果不来归顺，我将要屠了昼邑。”意思是要将全昼邑的人都杀光。王蠋不为所动，回答很干脆，说道：“忠臣不事二君，烈女不更二夫。国破君亡，吾不能存，而又欲劫之以兵，吾与其不义而生，不若死！”
随后，王蠋留下遗嘱，自己到郊外一棵大树的树枝上上吊而死。
看到这个故事，孟子关于“鱼和熊掌”的论述便更加清晰起来。孟子曰：“鱼，我所欲也。熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。生，亦我所欲也。义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。”
可以说，王蠋就是最典型的“舍生取义”的典范。
当时，王蠋大名已经传遍天下，否则燕国的乐毅也不可能知道。但是，王蠋几次上谏齐湣王，而齐湣王都不肯用，故其坚决请辞回家隐居。可见，王蠋是有节操之人。当燕国统帅乐毅来请王蠋时，他则坚决不肯前去，表示决不为敌国效劳，坚决不合作。于是，乐毅用要屠杀全昼邑的人来威胁，而这时候他只有两条道路可走：一是保全生命而屈从敌国，并且也营救了乡人；二是以自杀来保护乡人。还有，王蠋如果要率领乡人反抗的话，只能是血流成河、以卵击石的不明智做法。这样，王蠋只有选择自己一死才是最适宜的办法。“义”者，“宜”也，这样也就一了百了了。于是，王蠋便舍弃自己的生命而采取了“义”的做法。因此，王蠋被后人敬仰，被史官所记录。
乐毅听说王蠋自杀后，很是震惊和悲哀。于是，乐毅下令全军对昼邑的百姓秋毫无犯，并严加保护。当大军进入齐国都城临淄城后，乐毅严格约束部队，禁止抢劫掠夺，更不准奸淫妇女，恢复了一切生产秩序和生活秩序。对此，百姓大悦。不过，乐毅的军队把朝廷重器即凡属于国家的财产和重要文物等洗劫一空，与当年齐国军队占领燕国都城时的做法一样。然后，乐毅又祭祀齐桓公和管仲，表彰齐国的贤人七十多名，并为王蠋修建坟墓且立碑纪念。
对于王蠋的高义，我也甚是感动，特赋诗《王蠋高义赞》一首赞曰：“舍生取义无典型，邂逅王君心猛惊。挽救乡邻万条命，南枝自挂死犹生。”
顺便说明一下，钱穆先生认为这位王蠋应该就是《古文观止·卷四》中《颜斶说齐王》中的颜斶
，但我仔细考证后以为可能性不大。
乐毅是魏文侯时期名将乐羊的曾孙，不但有高超的军事才能，而且学识渊博，是位文化程度很高的将领。在燕军深入齐国腹地后，乐毅下令不准骚扰百姓，保护贤人，尤其要保护好稷下学宫。当燕军占领临淄时，乐毅派专人将稷下学宫严密保护起来，不准动其一草一木，并对稷下学宫的学者们更是尊敬有加而没有任何打扰。
很有意思的是，燕国军队占领齐国的绝大部分领土之后，只有莒城和即墨两个孤城独立存在，而且这种状况前后持续了四年多时间，直到燕昭王死去燕惠王即位才出现了变化。在这四五年时间里，齐国百姓的生活基本不受什么影响。因此，乐毅在中国历史上一直都受到好评，关键便是他爱护百姓、不滥杀无辜。