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俗语说，“没有好骑驴的，还没有好掌鞭的？”实际上，就是说为骑驴之人牵驴和拿鞭子赶驴的人最重要。由此可见，身边之人品性的重要。还有句话说，“不怕没好事，就怕没好人”。道理与之类似。简而言之，最近几年，齐湣王身边已经没有好人了。
齐国原来的相国是名人孟尝君田文，由于他的名声太大甚至到了如雷贯耳的程度，秦昭襄王听说后就反复向齐国请求，请齐国让孟尝君到秦国去。当秦昭襄王第一次来请时，孟尝君本人坚决不肯；当第二次来请时，孟尝君便动心了，于是带领一批食客前去。当然，齐湣王能够同意孟尝君田文去秦国，也可以看出其内心对孟尝君非常忌惮，原本就想借机将之赶出朝廷。
秦昭襄王果然想要重用孟尝君，但有高人指点说孟尝君两代人都是齐国大贵族，又是齐国宗室，他的父亲田婴是齐威王的弟弟，被封为靖郭君，执政很长时间，而他本人也是齐国重臣，怎么会真心为秦国卖力，可能对秦国不利。于是，秦昭襄王便用楼缓做了丞相，并下令将孟尝君赋闲且监视起来。
孟尝君非常紧张，有人给他出主意说秦昭襄王有一位爱妾能够说服秦昭襄王，但条件便是要那件白狐裘。孟尝君很为难，他只带来一件白狐裘且已经献给了秦昭襄王。不过，孟尝君带领的食客中有擅长偷盗者，即所谓“狗盗”之徒，还真有本事地把这件宝物偷出来献给了那位爱妾。那位爱妾得到白狐裘后便说服秦昭襄王放了孟尝君，即同意孟尝君离开秦国回到齐国去。
孟尝君立即率领众食客急急忙忙出走，马不停蹄往齐国赶。到函谷关的时候正是半夜，孟尝君害怕秦昭襄王派人来追，而一食客是所谓“鸡鸣”之徒会学鸡鸣，于是他一“鸡鸣”则群鸡皆鸣。当时，秦国关口法令，只要鸡鸣便开关通行，于是孟尝君顺利出关。刚刚出关不久，秦国追赶之人便到，但孟尝君已经到齐国境内了。
回到齐国，孟尝君出任相国执政。有人说孟尝君有野心，加之又发生了有人要刺杀齐湣王的事件，于是齐湣王大怒。孟尝君感觉有危险，便主动回到薛地隐居。后来，经过调查，那次刺杀事件与孟尝君没有丝毫关系。齐湣王欲请孟尝君回朝执政，但孟尝君心有余悸，不肯再回临淄。因此，宋人王安石在《读孟尝君传》中批评孟尝君：“世皆称孟尝君能得士，士以故归之，而卒赖其力，以脱于虎豹之秦。嗟呼！孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳，岂足以言得士？不然，擅齐之强，得一士焉，宜可以南面而制秦，尚何取鸡鸣狗盗之力哉？夫鸡鸣狗盗之出其门，此士之所以不至也。”
意思是，孟尝君若是得到了贤士，凭借强大的齐国，只要有一位真正的贤士，便可以使齐国真正强大起来而制服秦国，哪里用得着借助鸡鸣狗盗之徒的力量呢？同时，在齐国最需要贤士的时候，孟尝君又不能尽弃前嫌，勇敢站出来承担责任以力挽狂澜，而此时的齐国正是危急存亡之时。
当时，齐国的另一位大贤人王蠋早就看出了这种危机，几次上谏，但齐湣王则不搭理。不过，由于王蠋的人望很高，齐湣王并没有处罚他。王蠋见天下大势已去，反复劝谏也不起作用，便采取孟子当年的做法——坚决请辞。于是，王蠋便辞去一切官职，回到家乡昼邑（今临淄西北）隐居去了。
恰好，秦国的五大夫吕礼到了齐国，于是齐湣王便用其为相。由于吕礼刚到齐国，他一切都听齐湣王的，故而齐湣王很愿意用他。
当然，在春秋战国时代，士人到别国为相者不少见，因为当时的士人是以天下为重的。他们认为全天下是一个命运共同体，只要有利于实现自己的政治理想便愿意到别的国家去为政。因此，孟尝君要到秦国做丞相，秦国的五大夫吕礼到齐国做了相国。
此时，来齐国七年多的荀子已经成长为知识渊博、具有远见卓识的学者，而当他看到齐国的危机如此严重时便直接去求见新任相国吕礼。