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汤姆逊瞪羚是一种生活在非洲坦桑尼亚、肯尼亚及苏丹南部的小型羚羊，它们喜欢在长有丰富食物和拥有自由空间的开阔草地上活动。汤姆逊瞪羚很擅长逃跑，也擅长跳跃，它弹跳的高度可以达到3米，距离长达9米。它转弯的速度甚至比印度豹还快，因此它常用急转弯的方式摆脱猎食者的追赶。
汤姆逊瞪羚有一个很奇特的地方，就是当一只瞪羚看到狮子或其他敌人正在逼近瞪羚群体时，它不会第一时间逃跑，而是在原地跳跃蹿动，向它的同伴们发出危险的讯号，同时也把敌人的目光吸引到自己这边，为它的同伴创造逃脱的机会。
生物学家观察到，这是一种非常特殊的行为方式，而且，这种行为只发生在汤姆逊瞪羚身上。所有瞪羚群体，最早发现危险的那只汤姆逊瞪羚都会如此反应。按照一般的行为原则，最早发现危险的瞪羚，应该最先逃跑，或者一边喊叫，一边逃跑，这才是最佳生存策略。但汤姆逊瞪羚放弃了第一时间逃生的机会，并以自己的生命为代价向同伴报警，使自己暴露在捕食者面前。
这一行为看上去颇似母鸟保护幼鸟的行为，但它们的内涵却有明显的差别。有的心理学家解释为，这是汤姆逊瞪羚的一种本能行为；有的心理学家则认为，这是动物界罕见的一种纯粹的利他行为。不过，这种常常被看作纯粹利他的现象，尚未寻找到科学的依据。
所谓利他行为，最广泛的定义是提供时间、资源或能量以帮助他人的行为。如亲社会行为、助人行为、利他主义行为等。所谓纯粹利他，即利他主义者不追求任何针对其个体的客观回报。至于利他行为的本质是什么，不同学者有不同的看法。有人认为利他行为的本质是利己，也有人认为利他行为的本质不是利己。
在社会中，存在着很多形式的利他行为。比如，四川地震时，那些踊跃捐款的爱心人士；多年来坚持收养流浪动物的女子；为病情危急的陌生人奉献血液的小伙子；将所有的青春投入山村教育的志愿者……不过，一个行为的发生，可以有不同的动机，我们也无从考证，这些人做出善行的原始动机，是利己还是利他。
清朝有一部小说，叫作《镜花缘》。书里勾画了一个君子国。生活在君子国里的人，从来不关心自己，只关心他人，个个都以自己吃亏，让人得利为乐事。在君子国的市场交易中，卖主在出售货物时，一定会拿上等货给买主，并且收最低的价钱，而买主则一定要买店铺里的次等货，并且愿意付最高价钱。这个国家的国王也非常克己，如果臣民给他进献珠宝，不仅不会受到夸赞和赏赐，进献的人还必须将珠宝烧毁，并且接受相应的惩罚。
小说中描绘了一个道德水平非常高，人人为他人着想、谦虚有礼的社会。不过，从物种生存的角度严格审视，这个社会的生存策略实在难以恭维。如果我的拉链开了，要求你帮我拉上；我的鞋带开了，要求你代我系上；你缺了柴米油盐，要我去操心置备；你赌博欠债，要求我帮你偿还。这种舍弃依靠自己调适来创造更加方便和迅捷的生活，而要彼此之间相互代理的社会模式，根本不可能存在；即使存在，最终也会被更高效、更有秩序的生活方式所取代。从物种进化的角度来看，无条件的利他天性，无条件地帮助那些无亲缘、无血缘关系的陌生人，会使个体失去存活的可能，这并不符合进化的规律。
当然，现在文明社会的道德约束、学校教育，甚至是宗教信仰，同样还是可以助长利他行为的，因为它们都宣扬“互帮互助”。不过，目前心理学界的研究依然认为，人类社会不存在纯粹的利他主义。一切帮助行为都有着内部和外部的获益，类似于市场经济中的等价交换原则。虽然利他行为远不是一种纯经济的交换行为，而是一种更丰富的社会文化现象，然而不可否认的是，等价交换是人类道德和情感维持的巨大杠杆。
任何看似利他的行为，实际上本质都是利己的。在帮助他人的同时，也是通过牺牲物质利益来换取精神上的满足。当我们付出爱时，我们想要得到他人更多的爱；付出友谊时，同样需要他人的友谊，并且满足与人交往、心有归属的需要。我们对陌生人付出感情和物质，都是为了某种程度的回报，有的是精神上的愉悦，有的是更大的物质丰收。我们每天被各种各样的良好品德与社会舆论约束和鞭策，以为拥有了这些高贵的品质，我们就会变成更好的人，将会变得感情丰盈，精神世界是那么纯洁无瑕。殊不知，能够拥有难以抗拒的亲和力和好人缘，早已成为我们内心期待的回报之一。在一个个漂亮的外壳之下，利他的本质往往并不是我们想象得那样饱满。
现实生活的真相总是那么残酷。当我们投资股票时，希望股市飙涨，收益满盘；当我们选择爱人时，则期待着获得对方更长久的爱恋；当我们养育子女时，希望将最优良的基因、最好的教育传给下一代，出于DNA的自私性，我们对后代的重视永远超过对父母的关爱。
虽然利他主义的本质如此，也不代表它就应该被鄙夷或者抛弃。由于利他主义的存在，人与人之间的相处会更加融洽，人们更愿意在群体中树立一种公认的道德标准，社会风气也会因此变得更适宜人类生存。