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你或许不知道，如今被大众广泛了解的记忆，曾经是一个披上神秘色彩的心理学词汇，吸引了许多古今中外的学者，也引起过全人类的关注。那么，究竟什么是记忆呢？《辞海》的解释为：保持在脑子里的过去事物的印象。而心理词典里是这样定义的：记忆是过去经验在人脑中的反映。
我们所有的学习、工作、掌握知识、开展研究，都要依靠记忆。世界发展到今天，人类能够记录漫长而又详尽的发展史，也是因为人类大脑中存有对过去的记忆。相信每一个单独的个体，也都希望拥有过目不忘的记忆力，能够把所见所闻的信息，都储存在大脑中。可是，你知道记忆到底是怎样构成的吗？
假设，你正站在一条悠闲、雅静的街道上，注视着周围的一切活动，大约十秒钟后，如果让你闭上眼睛，你能记起什么？如果问你，穿蓝色衣服的小男孩手里拿着什么东西？走在你前面的小女生在干什么？街道右边的妇女，她的雨伞是折叠伞还是长柄伞？对于这些问题，你可能毫无印象，但如果能睁开眼睛再看一眼刚才的场景，你会感觉更轻松一些，更容易回答吧。否则的话，街道上的场景，将永远变成一幅模糊的风景画，氛围好像仍然在脑海里盘旋，细节却永远都想不清楚了。
人们之所以回忆不出刚刚看到的一个场景，是因为刚刚启用的感觉记忆，保持时间太短，外界刺激在不到一秒钟的时间里，瞬间即逝、须臾即忘。你的眼睛和耳朵能感觉到身边的事物，大脑却来不及对它们进行加工和重复，因此眼前的一切都在呈现后的一秒钟内消失，并且永远不能恢复。
感觉记忆，又称为瞬时记忆，是大脑记忆的一种，另外两种分别为短时记忆和长时记忆。这三种记忆，是按照保存时间长短来分类的。其中，短时记忆保存时间在一两分钟之内，因此，有人又把短时记忆比作电话号码式的记忆，好像一个想要打电话的人，他需要先查找号码，然后心里默念着号码，立刻拨号，电话接通之后，号码随即忘掉。在日常生活中，短时记忆随处可见，如学生上课一边听课，一边记笔记；打字员一边看稿件，一边打字；同声传译的人从听到信息到翻译成外语。
长时记忆是保存信息时间最长的记忆方式，通常从一个小时到一生不等。经过长时记忆加工的信息，会在头脑中留下深刻的痕迹，即使有时遗忘，依旧能够按照线索提示，重新想起来。这些线索可以是一个词语、一个表情、一个具体的场景或是一个熟悉的动作，当我们想要回忆时，这些线索就像图书管理员的标识一样，按照不同的标识，我们可以顺利地找到放置在不同地方的信息。
下面，我们重点探索一下短时记忆的奥秘。
如果有人在你面前展示“普通心理学”一词，你会用什么方式记住它呢？一般情况下，对于心理学学者来说，他会看到一个完整的词汇“普通心理学”，因为这是心理学学者必修的一门专业课；对于略懂心理学的人来说，他可能会看成“普通”和“心理学”两个部分；对于完全不懂心理学，或者刚刚接触组合词汇的小学生来说，他可能会看作“普”“通”“心”“理”“学”五个字的组合体。
至于为何会如此，我们可以先看一下认知心理学家乔治·米勒的研究。
虽然人们非常清楚，在这三种记忆中，短时记忆对整个记忆过程非常重要，但是尚且没有找到更确切的观点和证据。直到1956年，乔治·米勒发表了一篇名为《神奇的数字7±2：我们信息加工能力的局限》的研究报告，才彻底改变了这一局面。
当时，米勒做了一个实验，他给出一行杂乱无序的数字，要求被试尽可能多地记住并且默写出来。实验的结果显示，被试最少能够默写出5个数字，最多能默写出9个数字。为什么被试的成绩会徘徊在5和9之间？这一结果引起了米勒的兴趣。
通过进一步的研究，米勒终于发现，原来5到9之间的任务量，是短时记忆的容量法则。也就是说，在短时记忆内，人们平均只能记住7个项目，无论是7个数字也好，7个地名也好，短时记忆的量都不会继续增加。这个规律后来被称作“神奇的7±2法则”。
有趣的是，这7个项目的容量却是可以无限增大的。比如给出一串无意义的数字：2471530121987。如果单个记忆这13个数字，按照记忆的容量，人们最多只能记住9个，就会有4个被遗忘。按照“7±2的法则”，我们可以将“24”看作24小时，将“7”看作一个星期，“15”看作半个月，“30”看作一个月，“12”看作一年，“1987”则恰好是一个年份，这样的话，原本的13个记忆任务就变成了6个，记忆容量完全可以承担，一串数字也就可以被轻松记住了。如果“247153”或者“121987”是你的银行卡密码，记忆起来就更加容易了。
像“24”“15”“1987”这种被拆分出来的项目，被米勒命名为“组块”。它是一个有实际容量的单位，只不过容量的大小并不是一成不变的。如果记忆项目之间的联系紧密，甚至可以缩小为一个组块，这样每个组块的容量就会变大，相对应地，数量就会变少。比如，19190504。对于不了解历史的人，它是一串由八个数字组成的记忆项目，了解历史的人就会知道，这是五四运动爆发的时间。一瞬间，原本的8个记忆组块就变成了1个记忆组块，记忆任务也会减轻许多。
米勒这一概念的提出，终结了心理学研究多年来由行为主义统治的局面。心理学家开始重新关注心理过程，也开始关注刚刚兴起的认知心理学派。同时，组块的概念也很快进入人们的生活，尤其是学生的生活，成为帮助学习、提高记忆能力的一个重要方法。
在学生的课业中，记忆单词应当属于最令人头疼的事情了。幸运的是，利用组块的方式来记忆却可以有效地减轻学生识记单词的困难，节省时间和精力。比如，如果一个字母一个字母地记忆“Mississippi”需要记住11个组块，但是如果将其分成Mi-ssi-ssi-ppi，则只需要记住4个组块，大大提高了记忆的效率。