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人的一生之中，有将近1/3的时间都是在睡眠中度过的。刚出生的婴儿每天要睡20个小时；即使是成年人，每天至少要睡六七个小时。
对于睡眠的功能，最普遍的观点就是消除身体的疲劳。科学家通过监控大脑活动发现，当人进入睡眠之后，位于大脑下方的脑垂体会释放出大量的生长激素。这种激素可以帮助身体代谢蛋白质，从而促进人体组织的生长和修复。
世界之大，无奇不有。虽然大多数人每天都用1/3的时间来恢复身体的疲劳，但也有一些人常常一睡不醒或者从来不睡。
英国有一位名叫塞缪尔·希尔顿的男士。他身体健康，没有疾病，也没有患上肥胖症。可是突然有一天，他倒在床上就开始睡觉，竟然连续睡了一个星期。周围人无论用什么方法都无法唤醒他，最后还是他自己醒过来的。
一年之后，希尔顿再次大睡起来。他的家人请来医生，用烟熏、用火烤，甚至给他放血都没有起作用。四个多月后，希尔顿再一次自然醒来。医生检查他的身体后，没有发现任何异常，也无法解释他长时间睡眠的原因。
和希尔顿恰恰相反，美国有一个人叫列奥波德·波林。在白天，波林可以连续工作十个小时，他不会感到疲惫，也不会头昏。到了晚上，他依然精力充沛，可以继续工作十个小时。算起来，他一天之内只需要睡两个小时。
奇怪的是，波林的睡眠质量非常高，从来没有躺在床上辗转反侧的经历。他像所有熟睡的人一样躺在床上入眠，起来之后就可以继续工作。
对于这种现象，各路医生给出了不同的解释，有人认为他患上了极端的失眠症，有人觉得是偶然的事件激发了波林大脑的潜能，使得他不会感到疲惫。究其所以，医生依旧无法明确解释这一现象的成因。
常识告诉我们，如果由于加班、狂欢之类的原因一夜未睡，第二天我们一定会发困，感到疲劳，头昏脑涨，工作根本进行不下去。于是，很多人都很好奇，对于每天必须睡觉的正常人来说，如果几天几夜不睡觉，会出现什么后果呢？
1910年，曾有人用狗作为被试，进行了一次“睡眠剥夺”实验。结果，可怜的狗在经过293小时的不眠不休之后，不幸为科学实验献身。
此后，在1966年，一位来自日本的研究者对一名23岁的男子进行了“睡眠剥夺”实验。被试在连续101个小时不睡觉之后，并没有出现明显的异常变化，也没有因此而生病。他只是表现得有点精神不振，并且出现错觉和幻觉。不过，经过十几个小时的充足睡眠之后，他又重新回到了正常的状态。
后来，一些科学家招募了志愿者，进行了一次长达200小时的“睡眠剥夺”实验。实验者最后得出结论，“睡眠剥夺”并没有人们想象得那么严重。缺少睡眠对人的身体几乎没有什么伤害，比较严重的情况则完全来自心理上，比如长期不睡觉的人会感到疲劳、注意力难以集中、记忆力下降等。
如同那个日本男子的情况一般，实验之后，志愿者只需要痛痛快快地睡上十几个小时，所有症状都会消失。不过，个体之间也存在很大的差异。科学家发现，有的人几天不睡，日常活动依然能够正常进行，有的人哪怕一夜没睡，马上就会疲惫不堪，无法工作。
“睡眠剥夺”实验证明，对于正常人来说，睡眠是非常必要的，不睡觉会引起许多精神症状。不过，对于那些两天没睡好觉就自称失眠，神经兮兮地看医生的人来说，他们也应该坦然面对一时的失眠。大多数情况下，那些自称失眠的人都在“偷偷”地睡觉，只是他们本人不自知而已。
如果你始终能够安然入睡，那是生活中的一件喜事。对于许多患有睡眠障碍的人来说，晚上能睡个舒坦觉都是奢望。
无法享受良好睡眠的人，有的是由于自身的身体、心理原因，有的则是因为客观环境所致，比如工厂里的车间工人。由于工厂通常实行的是轮换制，那么，当一个人连续两个星期上夜班之后，就会出现轻微的睡眠障碍，包括无法入睡、多梦、惊醒等。
之前我们提过，人如果长期不睡觉，并不会对身体造成明显的危害，却有可能产生心理上的一些变化，比如感觉疲惫不堪，注意力无法集中等。正是人们心理上的这一点点变化，使得许多工厂频发作业事故。高速公路上的车祸，多数也都是由于驾驶员缺乏足够的睡眠，疲劳驾驶引起的。
美国宾夕法尼亚大学医学院的戴维·丁格斯教授研究了缺乏睡眠对人工作情况的影响。他招募了24位被试，并且将他们分成两组。一组被试一夜不睡，另外一组被试则保证充足的睡眠。之后，实验者会要求被试完成一些简单的任务，比如观察眼前的一幅图画，同时，实验者用脑成像技术对他们进行观察。
实验结果表明，一夜没睡的被试在完成注意任务的过程中，大脑中的一个区域会出现短暂地停止活动的现象，相比之下，睡眠充足的被试则不会出现这种情况。丁格斯说，人在一夜没睡的情况下，脑电波会变得不稳定，有时还会出现短暂的“死机”现象。对于驾驶员来说，一旦大脑在马路上“死机”，就可能导致重大的交通事故。
另外一些人也研究了缺乏睡眠者的心理情况。实验证明，长时间不睡觉的人会变得盲目乐观，倾向于做出缺乏缜密思考的决定。
实验者同样将被试分成了两组，一组被试缺乏睡眠，另一组被试获得充足的睡眠。随后，实验者要求被试参与现金赌博的游戏，从而比较睡眠缺乏对大脑的影响。结果发现，缺乏睡眠的被试往往不会从“避免过多损失”的角度考虑问题，反而会更乐观地“追求获利”。
脑成像技术的观察结果也是如此。缺乏睡眠导致大脑某些部位的活动增加；相反地，处理负面情况的部位活动减少。这种变化导致缺乏睡眠的人对客观情况无法进行准确的判断。换句话说，缺乏睡眠削弱了大脑的决策能力。因而，疲惫的司机才会带着侥幸心理，在高速路上铤而走险；长期加班、熬夜的医生才更容易制造医疗事故。
这一研究对那些长期熬夜、不按时休息的人来说是一个不错的警示。对于那些无法入睡或者睡眠质量不佳的人来说，却成了又一个需要担忧的问题。
在2000年的一项美国民意测验中，成年人中有超过一半的人报告自己曾经经历过或者正在经历失眠。长期的失眠让他们对自己的身体状况颇为担忧；同时，工作中可能发生的失误也成为他们新的困扰。然而，当那些声称备受失眠之苦困扰的人走进了睡眠实验室，由心理医生检测他们的脑电波时，却发现这些人的失眠根本不存在。
心理研究已经发现，人类的睡眠其实是一个反复出现的周期活动。研究者分析了人在清醒时和睡眠时的脑电波变化，从而发现了睡眠中的两个重要阶段——快速眼动睡眠阶段和非快速眼动睡眠阶段。
当你舒服地躺在床上，开始放松，渐渐睡着的时候，脑电波会渐渐慢下来；后期阶段，脑电活动开始增加，你开始进入快速眼动睡眠阶段，这时，你就开始做梦了。实验证明，人在快速眼动睡眠阶段的脑电活动非常像人在清醒时的模式。这一发现令研究者大惑不解，因此一段时间内，人们将睡眠的这个阶段称为矛盾睡眠。
让我们重新回到失眠这一话题上。研究者对“失眠者”进行睡眠中的脑电活动检测时发现，这些人的睡眠情况和享受良好睡眠的人完全相同。也就是说，声称自己长期失眠的人可能只是主观上的感受，实际上，他们的大脑并没有停止休息。有趣的是，一些脑电活动出现异常，睡眠情况受到干扰的人，却并没有抱怨自己经历失眠。
实际上，失眠并没有人们想象得那么可怕。人们之所以会担忧失眠，很大部分是来自对睡眠的错误认知。很多神经症的患者会找医生说，我已经失眠一个星期了，会不会引起大病？会不会因此死掉或者疯掉？我是不是患上抑郁症了？
这些错误的认知引发了人们内心强烈的恐惧，从而使得睡眠质量越来越差，甚至真的开始失眠。实际上，人体自身存在一个自我保护机制，它会阻止人无限地清醒下去，即使主观上不去睡觉，它也会在一定时间之后强制身体入睡。除了非常特殊的个体之外，那些声称自己几年、几十年不曾入睡的人，都是一种错误的主观感受。
心理学家詹姆斯·马斯曾经报告过一些“偷偷睡觉”的人。一些飞行员曾经说过，他们偶尔会在工作中小憩一会儿，当他们醒来时，常常发现他的同事也在小憩；对于每天需要应付大量学习任务的中学生来说，有1/3的人会选择在课堂上睡觉，从而补充夜间无法满足的睡眠。