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我们一直渴望通过性格来了解自己，预知他人。譬如，当我们在公交车上看到一个女孩嘻嘻哈哈地在打电话，声音很大，语速很快时，我们会默认这个女孩是外向的性格，一些外向人的特质，马上就会跟眼前的女孩联系起来。当我们跟同事接触时，对每个同事的性格也会有评判。
我们倾向于将认识的人进行个性分类，通过他们的语言、行为甚至写邮件的文字来分类，然而性格的内涵远比内向、外向来得多。
心理学界将性格定义为：一组持久而独特的个人心理倾向与特征，此心理倾向与特征在和外在环境互动之后，可以影响个人的行为、情绪与认知反应，是人格的一部分。人格由气质和性格构成，与气质天生而来不同，性格受很多因素的影响，譬如，遗传因素、家庭因素、学校教育、社会环境、自我教育。所谓“人心不同，各有其面”，说的就是人格的独特性。
当然，虽然人与人之间各不相同，但是并不意味着人与人之间没有共性。在人格形成过程中，既有生物因素的制约，也有社会因素的影响，在早期的心理学研究中，人们倾向于后天对性格的影响研究，而随着基因学、生物学的发展，研究者把目光又放在了基因对于性格的影响上。
我们习惯将人分为性格外向型和内向型，但实际上对人性格的划分要比这两类丰富得多。
许多研究者认同性格5个超级因素（也称人格的5大因素）的分类方法，即开放性、尽责性、外倾性、宜人性和情绪稳定性。每一个特质又包含了几个基本特质与特征，具体内容如下图所示。
图中显示了每个特质从一个极端到另一个极端的特征，在测试过程中，根据得分，来判断每个特质中匹配的属性。譬如，在外倾性中，得分高的外向者热爱交际、精力十足、乐观、友好自信，得分低的内向者这些表现则不突出，但是这并不代表他们是自我中心和缺乏精力的，他们是偏向含蓄、自主与文静的。
在宜人性中，得分高的人乐于助人、富有同情心、可靠，得分低的人为人多疑、抱有敌意。前者注重合作而不是竞争，后者喜欢为了自己的信念和利益斗争。
在此基础上，心理学家艾森克又提出了人格的3个基本维度，即外倾性、神经质和精神质。外倾性表现为内倾、外倾的差异；神经质表现为情绪稳定性的差异；精神质则表现为孤独、冷酷、敌视、怪异等偏于负面的人格特征。艾森克依据这一模型编制了艾森克人格问卷，被人们所熟知，并广泛使用在性格、人格测试中。
而我们平时谈到的内外向性格，就是艾森克提到的内外倾性。问卷得分高表示人格外向，可能是好交际、渴望刺激和冒险，情感易于冲动；得分低表示人格内向，可能是好静，富于内省，除了亲密的朋友，对一般人缄默冷淡，不喜欢刺激，喜欢有秩序的生活方式，情绪比较稳定。
虽然这些研究最开始是针对成人进行研究的，但随着对青少年心理的关注，性格学说也开始应用于青少年的行为指南。青少年性格或者说人格的研究难点在于，青少年尚处于变动期，他们从少年到成年还会经历许多身心的变化。研究认为，了解他们的变化可以使家长或者陪伴者更容易注意到危险信号，并且帮助他们在心理上健康成长。
青少年的性格会发生哪些变化呢？研究显示，虽然同辈影响对青少年来说很重要，但是朋友性格的改变并不一定会影响青少年性格的改变。青少年倾向于与他们相似的人交往。所以，当朋友的性格发生变化时，他们可能会终止友谊。
随着年龄的增长，孩子性格中的宜人性是增加的。大体上来说，男孩的尽责性始终要低于女孩。这意味着男孩可能不太愿意墨守成规，不太愿意遵守规则，但是随着年龄的增长，他们整体的尽责性要有所提高。
青少年的性格整体上不如成年时期稳定，但也有研究者认为，青少年的性格具有一定稳定性，如攻击性、控制力、依赖性、社交性和羞涩倾向，这些从青少年到成年时期都相对稳定。
我们习惯于评价别人，特别是针对别人的性格，这是很容易发生的事情。我们都认为自己是专家，我们用性格开朗、有趣、充满活力、乐观、自信、过于认真等来评价刚刚结识的人，我们渴望用性格来区分朋友和敌人。我们甚至可以熟练应用一些性格的测评题，来将我们周围的人加以区分。
而事实上，更多心理学家主张，一个人的性格需要我们花费更多的时间才能够了解得更全面，特别是有一些特质，它需要在一定的环境下才能够表现出来，如诚实、善良和美德。而对青少年来说，他们的性格更善于依据情景和环境而变。譬如，青少年在图书馆里会比在聚会上表现得更安静。
虽然我们可以通过量表、问卷来了解自己的性格特征，但是各类量表并不是标准，它只是在通过一个模型去描述事实存在的事物，不是评价性的，更不带有道德判断，也不存在优劣之分。
如果我们认为外向的人更具有社交优势，事实也的确如此，他们活泼开朗，喜欢交朋友，更容易适应社会；但这并不代表内向的人性格不好，会在社交能力上触礁，这点我们会在后续的章节里详细说明。
研究发现，除了宜人性外，个体性格特征要与工作岗位所需要的人格特征一致，譬如，工作需要这种特质，刚好你具备这样的特质，才能有更高的收入。如果人们的宜人性、尽责性、开放性超过了工作需要的水平，他们并没有比与工作需要的水平一致的人群收入多。
性格可以塑造吗？理论上是可行的。
正如我们前面提到的，人的气质是一个人的行为风格和典型反应方式，它是人格的基础，并且很难改变。然而性格却不是，它需要我们花费更多的时间去观察，它是可以被重新塑造的。
性格是由信念所塑造。如果一个人能够付出足够的努力和动力，如果一个人的世界观、价值观发生变化，如果一个人的生活环境发生改变，那么性格就可能随之而变。如果我们观察人类的进化史，就会发现，我们始终为了生存，一直在调整我们的性格，现在仍然如此。特别是当环境发生巨大改变时，人的信念就会从舒适转变到生存，我们首先要活下去。对于青少年更是如此。他们正处于人生道路的岔路口，他们正在对自己的一切开展全新的探索和尝试，所以，他们性格的塑造性也格外得强。尽管天生的性格特质很重要，但是我们可以通过自身和文化要求来不断塑造它。
按需转变。当我们意识到自己有需求时，我们的性格可以适当地做出应激反应，心理学家斯托夫·彼得森现身说法，因为他了解自己内向的性格会对他的学术生涯不利，所以，他学会了在有需要的情况下，把自己变得外向，其他时候，他还是那个内向的人。所以，我们不要对自己和孩子妄加论断，特别是给正处于发展中的孩子贴上“内向”的标签，这反而给了孩子一个逃避社交场合的理由。