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通常我们在形容一个孩子的性格时，不小心就会流于简单化、类型化。比如，我们会一下子形容一个孩子性格外向，或是内向；说到一个孩子性格害羞就以为他同时也是退缩的；看到他穿衣服慢就认为他是个慢性子。
殊不知，在有些孩子身上会同时存在着两种对立的性格。大胆想象，既然我们在结婚的时候，可以找性格互补的对象，那从遗传学上，是不是也有可能把互相对立的性格特质遗传给孩子呢？一个乐观的父亲和一个悲观的母亲，难道只能完整地把自己这一方面的特质遗传给孩子吗？孩子一定是要么像父亲一样乐观，要么像母亲一样悲观吗？难道没有可能他既乐观又悲观，在某些事上乐观，在某些事上悲观吗？
一个孩子，他看上去比别的孩子更大胆、更冲动，有时甚至更富于表现力。但是让人想不到的是，他长大后似乎就变了，他变得退缩了，不善于表达了。另一孩子，你打发他穿衣服的时候，他磨磨蹭蹭，慢慢腾腾，你大声地一再告诉他快迟到了，要快点儿，他还是一点儿都不着急的样子，看起来就是个性子慢的孩子。但是，他学起习来，却一点儿也不含糊，他会飞速地抓紧一切时间，高效地完成作业。
还有的孩子，就像家长经常吐槽的，在家里那是一个乱啊，怎么动之以情，晓之以理他也不会动动指头收拾房间的。但在学校里，书桌整整齐齐，卫生保持优秀。那么，这个孩子到底是讲卫生还是不讲卫生？
心理学家奥尔波特把最能说明个体人格的几个特质叫作核心特质。
当我们想了解某个人时，先确定他的核心特质，然后确定他在每一特质维度上处在什么水平。虽然不同的人核心特质数量不同，但奥尔波特认为，有时一个单一特质可以决定一个人的人格。这些为数不多的人可以用一种首要特质来描述。
如果一个孩子又大胆又害羞、又悲观又乐观、又勇敢又胆怯，有时很懒惰、有时很勤快、有些事性子急、有些事性子慢，那也许比较好的了解他的角度，就是找到他的核心特质，或者可以说深层性格。
一个孩子在小时候有些性格特质表现得比较明显亮眼，也许只是因为，他表达这些性格特质的方式适合他当时的年龄、当时的环境和当时所接触的人。所以，他可以轻易地把这种特质表现出来。比如，他在玩游戏时是大胆活泼的，但是，随着他的成长，他表现大胆活泼的孩子气的方式也许不再适用，因此，他本性中存在的害羞退缩，因为使他看起来好像变成了一个害羞的人。那么，他是否同时存在两种对立的核心特质，哪一种占上风、表现明显只看当时哪一种环境因素和他的发展水平更适合。
比如，一个小时候和小朋友玩，却很少说话、好像不太开朗、不太会交朋友的孩子，家长看在眼里急在心里，担心他以后不能较好的合群。但他长大后却是一个特别容易融入群体、群体亲和性强的孩子。
如果深入观察会发现，在合群这件事上，孩子小时候话少、显得怯生只是一种表面性格，或者说是次级性格。他话少，可能只是他的深层性格在语言方面、兴趣方面的发展还没有展开。但他表现出对群体的高度贴合性，在他的性格中发挥越来越重要的作用，也可能会成为他最显著的性格。随着年龄的增长，他会越来越善于用群体通行的语言表达情绪和观点。
有的孩子在长大成人后会注意审视自己的性格，如果觉得哪一点妨碍了自己的发展，他就会在这一方面下功夫。比如，如果他想在大众面前不那么害羞，更大方一点儿，也许有一天，曾经认识他的人发现他变了，变得大方了，但他是不是真的性格开朗了呢？认定他的核心特质，入手处也许不在于他是性格害羞，还是性格开朗，更准确地认定方向是他性格中改善自我的能力——进取，这一特质更接近他性格的核心特质。
我们在试图了解孩子的性格时，也很需要拨开有些表面的性格，就算有些性格看起来是孩子的主要性格特质。一个在外面表现良好，一回到家里却到处乱扔袜子的孩子，单纯从他是否爱干净的角度是很难得出他的性格结论的。不如从他是善于配合，还是害怕惩罚，或是性格被动的角度去理解他的性格，这样更能了解得透彻，也更有可能看到他长远的发展趋势。