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从表面看一个孩子的性格，有时感到很简单，似乎要他改变一些性格上的缺点是件很容易的事。比如，告诉他上课要注意力集中，不要做小动作，不要和同学说话，不要动不动就被无关的事情分散注意力。似乎他只要把这些话听进去了，他爱分心的毛病就能改掉。
有研究说：“注意力分散的人更容易向诱惑屈服。”也就是说，一个孩子自制力差，未见得是因为那些吸引他分心的东西多有意思，或他有多喜欢玩桌子上的文具盒、多喜欢看窗台上偶尔落下的一只麻雀，而有可能是他太不喜欢上课了，要他把注意力集中在上课上太难了。
我们总觉得诱惑和麻烦来自外部世界，比如，危险的甜甜圈、罪恶的香烟、充满诱惑的网络。但自制力告诉我们，问题出在我们自己身上，是我们的思想、欲望、情绪和冲动出了问题。
对一个孩子来说，性格中自制力差的特点，可能不仅仅表现为上课注意力不集中，还可能写作业拖沓，爱睡懒觉，比别的孩子更迷恋游戏不能自拔。那么，他的思想、欲望、情绪和冲动到底出了什么问题。或者更确切地说，他的内在是一种什么样的状况。
分析一个孩子某种性格背后的心理，大概要包括两个部分，一是这是一种什么心理；二是为什么会有这种心理，这反映了他具有什么样的心理面貌。这种心理面貌，往往是某种心理赖以存在的广阔背景。
儿童的所有活动都是他整体生活和人格的外显，不了解行为中隐含的生活背景就无法理解他所做的事，我们把这种现象称为人格的同一性。
当我们看到孩子做事总是拖拖拉拉，一会儿找一个借口要喝水，要上厕所，就是不肯老老实实地把事情完成。那么，我们可以很轻易地看出他性格拖延背后的心理根源，他做事没情绪，不在状态，都反映出了他不情愿、抗拒、畏难的心理。这时，我们也许又会掉转矛头，从攻击他的性格，改为攻击他这种显而易见的心理状态。
就像我们恨铁不成钢的时候所气愤的，怎么就不能快一点儿呢？怎么就不能勤快一点儿呢？怎么就不能勇敢一点儿呢？因为我们把他的性格、把他的某种心理状态都看作一个独立存在的点，所以，会误认为是简单的、好纠正的。
但从表面上看到的孩子的拖延性格入手，我们可能会发现他性格背后抗拒、畏难的心理。而如果我们更深入探究会发现，在他抗拒、畏难的心理深处，有着他整个这种性格特质、心理特质赖以存在的更广泛的心理土壤。
那这种不情愿、抗拒、畏难的心理为什么会出现呢？通过它们指向的对象，比如，学习、洗袜子、刷盘子，可以看到他所畏惧的可能都是需要付出艰苦劳动的东西，或者可以说他畏惧艰苦的劳动。那么这种对艰苦的畏惧，可能不是作为一个特点单一存在的，而是多项心理特质的综合呈现。
心理学大师弗洛姆在谈到由愤怒、残忍、破坏激情引起兴奋要比爱、创造性、积极兴趣引起兴奋容易得多时说：“这种兴奋不需要人努力，用不着忍耐与遵守纪律，用不着学习、专注、忍受挫折，用不着练习批判性的思考，也用不着克服自己的自恋与贪婪。”
可以说，让一个人停止通过杀死一只虫子取乐改为从更健康的兴趣中寻求快乐，在我们的一般想法中似乎这只是一个观点的问题，一个他乐不乐意做出简单改变的问题。但事实上，从残忍中取乐和从书籍中体验唇齿生香的趣味，它们之间的差别，反映在心理层面，是诸多心理素质的综合差别。是弗洛姆说的学习、专注、忍受挫折、练习思考、自我克制，这种种的心理素质上的差别，是一种整体的心理面貌的差别。
一个在某些方面表现出拖延性格的孩子，也许我们不应该把要求他即刻做出改变的压力全都推给他。他可能无力做到，这种无力不只是出于我们可能观察到的畏惧心理、抗拒心理，还有我们很难观察到的他整体心理面貌的某种脆弱。
他可能在意志力方面、在耐心方面、在需要付出认真努力方面、在耐受枯燥方面、在某些需要自制力方面都存在不同程度的脆弱无力感。就像我们只看到一个孩子性格轻率，行事鲁莽这一个性格特质，但是在这背后可能是焦躁、缺乏耐性、对辛苦敏感等多种心理特质共同作用的结果。因为这些心理特质共同表现在性格的轻率中，所以，人们容易只关注到轻率这一点，而关注不到轻率可能包含的各种心理成分。
如果想改善某种性格特质，比如，培养自制力，也许不光是培养孩子上课集中注意力，按时完成作业，还要培养那些组成自制力的、看不见的多种多样的心理基础素质。所谓性格养成，不只是养成一种表面上的性格表现，还包括深层的心理素质养成。