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“我想知道可不可以自慰，我经常自己解决，这很方便，而且让我感觉非常好。我在网上查，很多人认为这是错的、不干净的。我非常想知道这个行为是正常的还是不正常的。”
——一个年轻网友的留言
自慰又称手淫、自淫。是指自行刺激性器官而获得性快感或者达到性高潮的行为。
有一些对自慰持否定态度的观点，认为自慰会影响身体健康，譬如：
自慰会阻碍性器官的发育；
自慰会影响生育能力；
自慰会影响视力；
自慰会得性病……
在美国，1968 年之前，自慰被认为是一种心理问题。在中国，中医有房劳肾虚的说法，意思是精液是人体的精华，房事过多，会导致人精神焦虑。
但是，从现代医学观点认为，自慰是一种性健康及心理上的正常习惯。自慰者通过自慰来满足自己对性的需求，是完全正常的。自慰可以释放来自性的压力，同时也让人从精神上得到释放。
英国的一项调查显示，16～44 岁的人群中，有 95%的男性和 71%的女性存在自慰行为。2000 年，对中国内地 38 所大学的15000 名学生调查发现，有 58.4%男生和 24%的女生有过自慰行为。2015 年，中国性学家潘绥铭对 18～61 岁中国公民进行抽样调查，有 64.5%的男性和 22.6%的女性有自慰行为。但是这些报告大部分数据来自人们的自我报告，很多人不一定会如实地填报。
某种意义上，自慰具有普遍性。
在心理学界，弗洛伊德对自慰有自己的观点。他认为婴幼儿身上也存在性欲，或者称为性驱力（力比多），是使人生长、走向成熟的与生俱来的原动力。婴儿的性冲动对象是自己，他们可以在自己身上获得满足。譬如，他们身体上不同的地方，需要通过吸吮或者摩擦等方式获得满足。所以我们有的时候会发现，婴儿会出现抚摸自己的性器官的行为。虽然他们对待性器官与对待脚趾头没什么分别，但是这可以使他们平静。
弗洛伊德根据他的性心理发展学说，将幼儿的自慰分为三个阶段。
第一阶段：婴儿的哺乳期。婴儿通过吮吸来满足自己的口欲。
第二阶段：幼儿 4 岁左右。这个阶段幼儿的性冲动重新被点燃，力比多的关注点在性器官上，幼儿出现各种形式的刺激性器官行为，与成人自慰不同的是，他们并无性意识和性交意愿及性生理反应。如果精神力量等阻力没有出现，这种性冲动会伴随自慰行为，一直持续下去。
第三阶段：青春期自慰。男性的梦遗和女性月经初潮。由于身体的激素分泌系统快速发展，青少年的性器官开始成熟，他们开始对异性感兴趣，他们开始有性的幻想，自慰行为也越来越多，这也是真正意义上的自慰。
弗洛伊德认为自慰是心理发展模式的必经阶段，是一个人必须经历，并且要以正确、有序的方法实现超越的一个阶段。
儿童在一定年龄的时候出现自慰的行为，是对自己身体的一种探索，也是逐渐对自己身体熟悉的过程。“自慰是一种精神上的安慰。自慰产生的激素和神经递质释放可以减轻压力，让人感觉放松，帮助提高睡眠质量，并且改善情绪，舒缓紧张。”心理治疗师纳丁·皮埃尔·路易说。
儿童从幼年起一直对性有好奇感。在青春期的时候会到达一个小的高峰。青春期的到来，让他们对异性充满了朦胧的幻想和渴望，他们对性这个未知的事物产生了无限的遐想，自慰刚好可以满足他们的需求。自慰在青春期作为性生活的一种替代品，让青少年们可以不必打扰任何人，在自己认为安全的情况下，满足自己的欲望。
自慰本身并没有害处，但是不当的自慰就会对人产生伤害，这也是家长需要留心的事情。譬如，自慰过程中没有注意卫生，很有可能会给生殖器带来感染和损伤。
还有一种观点认为，自慰本身没有害处，但是由于社会环境的影响和自慰者的心理作用，反而会给人带来伤害。自慰者在自慰过程中的不安与羞愧的情绪，会与自慰带来的快感不断地产生冲突和矛盾，会让自慰者长期处于这种矛盾中而出现病态的行为举止。
虽然自慰对于人精力的损耗和正常的性交无法进行横向比较，但是自慰相对于性交来说，更容易发生，也更容易让人发生纵欲过度的情况。特别是青少年，他们的好奇心和旺盛的荷尔蒙交叠在一起，但是他们的控制能力可能又很差，很容易沉溺于自慰，过度的自慰会让身体出现问题，比如，神经衰弱，男孩可能会出现阳痿、早泄，女孩可能会对生殖器官造成伤害，或者日后正常性交难以达到性满足等危险。如果自慰形成瘾症，那么这种成瘾行为，很可能会成为未来亲密关系中的绊脚石。
对于幼龄孩子抚摸生殖器的行为，家长不用太担心，这与孩子吮吸手指一样，是一个阶段性的活动，随着孩子年龄的增长，他们的兴趣会逐渐转移。所以我们可以做的，就是不要对这个行为进行强化。不要指责与批评孩子，不要让孩子觉得自己的行为羞愧难当，这样反而会让孩子对自己的性器官和未来的性行为产生偏见，而且会强化抚摸生殖器的行为。同时我们应该告诉孩子，自己的生殖器不应该随便给别人看，这既是对自己的保护，也是对其他人的尊重。
对于青春期的孩子，无论我们是否发现孩子有自慰的行为，在孩子进入青春期之后，我们都应该有这样的心理准备，孩子已经逐渐长大，与其等待孩子自己摸索，身为父母不如给孩子一些指引和信息。
如果发现孩子可能存在自慰的行为，千万不要给孩子灌输“性恶论”的观念，这会让孩子走入另一个误区，觉得性和性交是罪恶的，是不对的。这个时候，如果可以，不如由同性家长出面，给孩子一些暗示，示意他这是一个正常的可以被接纳的私人活动，并不适合在公共场合发生，可以独自在房间里完成。
青少年的精力异常旺盛，而他们的内心世界又被荷尔蒙刺激得异常丰富。他们有太多太多的情感，需要倾诉、排解，而我们现在的家庭大多数又是一个孩子，孩子很难能找到同伴去诉说自己内心的情愫。这些感情就不断地积压，让孩子越发躁动不安。
家长在这个时期，应该更加体恤孩子的情绪，更加关爱孩子的内心，让孩子能够感觉到父母对自己的关爱和家庭的温暖。如果可以，适当地带孩子多出去走走，多参加户外活动，白天多安排一些体育活动来消耗他们的精力，或者帮助孩子培养自己的兴趣爱好，例如，读书、听音乐等，都可以适当分散孩子对性的注意力。
尤其不要给孩子穿过紧的内裤，给孩子穿棉质、宽松的内裤，有助于减少性器官的局部刺激。家长也要尽量减少跟异性子女的亲密接触，这些接触都会刺激到躁动期的孩子，让他们想入非非。
另外，让孩子养成良好的作息习惯。孩子的自慰行为基本都发生在床上，养成早睡早起、按时睡觉的习惯，有助于控制孩子自慰行为的次数，防止他们沉溺于自慰，影响身体健康。