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20 世纪 60 年代末期，美国曾出现过一代迷茫而颓废的年轻人，他们对甲壳虫乐队和毒品相当着迷。而查尔斯·曼森也是其中的一员，他披着博爱的外衣，将自己塑造成拯救众生的“上帝”，但却做着残忍的事情。尽管他蓬头垢面，很多女人却非常仰慕并愿意追随他。久而久之，她们以查尔斯·曼森为核心组成了曼森家族。而查尔斯·曼森则利用这个邪教组织进行丧心病狂的屠杀，成为美国历史上最疯狂的“超级杀人王”。
1934 年，查尔斯·曼森出生在一个小村庄中。他的母亲是一名妓女，年仅 16 岁就生下了他。孩子的出生对于 16 岁的未婚妈妈来说显然是一个意外，她也不知道孩子的父亲是谁，因此迟迟没有给孩子取名。后来，她将自己最喜欢的情人的姓给了孩子，取名为查尔斯·曼森。
曼森的母亲由于抢劫等罪名时常出入监狱，因此她将曼森寄养在阿姨家。虽然曼森的阿姨是一个虔诚的教徒，对他还不错，可姨父却是一个心理变态者。他总是百般凌辱、打骂曼森，不仅取笑他的身材，还故意将其打扮成女孩，再对其进行羞辱。曼森受不了姨父的百般折磨，在他不到 10 岁时就逃离了那个地狱般的家庭，在街上四处流荡。
由于缺乏正常的教育，曼森的性格和心理渐渐发生扭曲。他在十五六岁时，常常因为抢劫、偷窃等罪名出入监狱。他的这段生活经历几乎是母亲的翻版。由于长时间地生活在监狱中，他学会了如何去揣摩他人的心思，并用自己的意志力控制对方。
1966 年，32 岁的曼森出狱后去了旧金山。此时，这个地方是嬉皮士文化的发源地，到处充斥着音乐、毒品、叛逆。起初，曼森在街上以卖艺为生。后来，他认识了在加州大学伯克利分校图书馆工作的玛丽，并用音乐捕获了玛丽的芳心，住进了她的公寓。不久，玛丽成了曼森家族中的第一个成员。
很快，曼森丰富的生活阅历吸引了一大批迷茫、彷徨而又天真、率性的年轻人。他们与玛丽一样，都是出身于中产家庭或是上层家庭，没有过多地接触过社会，思想比较单纯。同时，由于父母离异等原因导致他们非常渴望得到他人的关心。
起初，也有很多男性想要加入曼森家庭。但为了树立绝对的权威，并满足自己的控制欲，曼森并不允许男性加入。当时，整个家族只有曼森一个男人。他用监狱中学到的一些经验和“科学神教”的理论，将自己打造成了一个精神领袖，让这些年轻人对他相当尊敬和崇拜。
她们与曼森过着群居似的生活，吃住都在一起，整日围聚在他身边唱着披头士的歌。而曼森总是不让他的信徒睡觉，让她们长期处于失眠的状态下，从而失去自主意志，然后再用音乐催眠和控制她们。在曼森的带领下，这些年轻人经常跟随他在美国各地四处游荡。
在 1968 年，美国沙滩男孩乐队的主唱丹尼斯·威尔森在路上遇到两个想要搭便车的女孩，于是，好心的威尔森便载她们回家。可是，谁会想到，这两个女孩正是曼森家族的成员。随后，曼森就出现在威尔森的家门口。
不久，威尔森的家中就被曼森家族所占领，有十几名女性与曼森一同住在他的家中。渐渐地，出现在威尔森家中的不速之客越来越多。自然，这些人的花销都是由威尔森一人承担。
起初，威尔森以为曼森是一个不错的人，他看到曼森非常喜欢音乐，便想帮助他录制唱片。于是，他介绍当时的著名音乐人特里·梅尔切与曼森认识。但不久，特里和威尔森发现曼森性格相当暴戾，渐渐地开始疏远曼森。不仅如此，特里也不愿为曼森做唱片，这让曼森相当恼怒，也打破了他进军娱乐界的梦想，这为日后的血案埋下了伏笔。
后来，曼森家族离开了威尔森的住所，在附近的史帕恩农庄住了下来。为了能够免费住在那里，他命令家族中的一个女孩与农场主发生关系。渐渐地，这些家族成员中的女孩都以卖淫、贩毒或是非法勒索为营生，以此聚敛更多的钱财。
1969 年 3 月，虽然曼森明知特里已经搬离他所租住的别墅，但他仍带领家族成员以访客的名义多次闯入那里。此时，住在这个地方的是欧洲著名导演罗曼·波兰斯基与他怀着身孕的妻子莎伦·泰特。让他们想不到的是，一场灾难正向他们袭来。
一天晚上，曼森命令 4 个人闯入特里租住过的别墅，并告诉他们“以最残忍的方式处决里面住着的人，并且不能留下活口”。当晚，别墅中住着莎伦·泰特和她的 3 个朋友以及守门人的访客。他们闯入后，将 8 个月身孕的莎伦·泰特和其他人吊在了房梁上，并用刀子残忍地向他们刺去。
在此期间，泰特曾乞求他们放过她肚子中的孩子。可是，这 4 个人却如恶魔般变得更加凶残，对泰特刺了 18 刀，腹中胎儿也无法幸免。另外 4 个人也都被残忍地杀害。他们将别墅中的 5 个人杀害后，用被害人的血液在墙上留下“PIG（猪）”的记号。
第二天晚上，曼森再次发布自己的“屠杀指令”，他命令 6 名家族成员潜入距离波兰斯基家几十公里处的一幢民房中杀害拉比安卡夫妇。同样，他们用刀残忍地将被害人杀害，并用他们的血在墙上和冰箱门上留下记号。
在曼森被捕后，曾经参与泰特谋杀案的家庭成员表示，曼森之所以让他们那么做，是在警告特里没有兑现他曾对曼森做出的承诺。后来，特里如同惊弓之鸟，长期承受着巨大的心理压力，身边总是安排成群的保镖。
在泰特和拉比安卡谋杀案发生后，警方立刻进行深入的调查。由于两起案件存在很多共同之处，对此，警方认为这可能是同一个团伙所为。但也有些警察认为第二起谋杀案可能是模仿第一起谋杀案。但他们一直没有任何线索，这让警方的调查一度陷入僵局。
而在此期间，曼森曲解披头士的歌曲，发起白人与黑人间的种族对立斗争。他们先是对一个黑人毒贩进行诈骗，然后又勒索曼森的朋友加里·辛曼，并将辛曼刺死。之所以这样做，曼森是希望将这起谋杀案嫁祸给黑人，以此挑起种族斗争。
后来，警方发现辛曼遇害案可能与之前的两起凶杀案有关。此时，警方才将视线转移到曼森家族身上。最终，他们获取的关键信息是来自监狱中的一名囚犯。在此之前，有曼森家族成员因为盗窃罪被关进监狱，而那名成员向她的一位狱友吐露了谋杀案的实情。随后，那名囚犯便将这件事告诉了警察。
1970 年 6 月 15 日，曼森家族的多名成员被抓获，并在法庭上接受审判。但查尔斯·曼森却以各种姿态蔑视法庭，还让其他家族成员帮自己做伪证，以此洗脱罪名。而曼森家族的一些信众在法庭外聚集，威胁证人和旁听者。一位当庭顶撞曼森的被告辩护律师在不久后失踪，直到宣判当天，他的尸体才被发现，但尸体早已腐烂不堪，死因也无法查明。
1971 年 4 月 19 日，法院判决曼森家族成员的 4 名主要被告谋杀罪名成立，均判处死刑。随后，曼森被追加 2 项谋杀罪名成立。1972 年，美国最高法院宣布废除了死刑，因此曼森家族成员被改判为终身监禁。此后，曼森一直被关押在监狱中。
让人感到不可思议的是，虽然曼森一直被关押在监狱中，但多年来依然有一大批粉丝追随他，还给他写信，使他成为美国历史上收信最多的监狱囚犯。
更让人吃惊的是，2014 年，有媒体报道称，有一名崇拜曼森的 25 岁美女斯塔与这位已经 80 岁的“杀人魔”坠入爱河。6 年前，19 岁的斯塔曾给狱中的曼森写过一封信，以倾诉她对曼森的爱慕。从此以后，他们经常书信往来。后来，斯塔还搬到监狱附近居住，以便能够时常去探望曼森。
查尔斯·曼森对美国民众来说，简直就是梦魇！有犯罪专家表示，曼森是美国最危险的杀手，他甚至能够与希特勒比肩，是魔鬼的化身，更是邪恶的代名词。
由于曼森对他人的影响非常大，即使身陷囹圄之中，依然有很多的信众。对此，犯罪专家对他进行了深入的研究。他们认为，很多年轻人之所以对其盲目崇拜，并受其影响，与当时动荡不安的社会环境有很大的关系。曼森成为他们的精神图腾，成为反叛既定体制的复仇符号，更是一名煽动者。
有犯罪专家总结出曼森控制其家族成员的三大法宝：一是让他们对自己产生恐惧心理。由于曼森自称是耶稣的化身，如果有谁不听他的话，他就会从肉体上消灭他们，从而对信徒产生很大的效果。二是使用迷幻药物、自己的思想来控制那些家族成员，并对其洗脑，让他们完完全全地依赖于曼森，如同行尸走肉一般。三是在众多的家族成员中，大部分女性成员都与曼森发生过关系，并听从曼森的指使。
最后，有心理学家对查尔斯·曼森研究发现，由于曼森一直生活在复杂的社会中，扭曲的成长经历导致其有反社会人格，并且油嘴滑舌、非常多变。因此，他总是利用谎言去骗取家族成员的信任，让他们做任何事情。后来，曼森被捕后，法院也没有给他假释的机会，因为担心他进入社会后会再次影响一大批年轻人。
心理画像专家表示，罪犯反社会人格的形成往往有一个过程，除了本身的性格特征外，与生活的社会环境有很大的关系。如果在悲剧发生之前及时疏导，犯罪行为就有可能会被避免。反之，则导致他们走上杀戮的道路。
在心理学的研究领域中有一个“挫折理论”，即当人们遇到挫折时会产生各种反应，大致分为三种情况：一是不予理睬，坦然面对；二是将挫折转化为前进的力量；三是“挫折—攻击反应”。第三种往往是一种报复性的行为，其目标很明确。据调查发现，80%的凶杀案都与这种报复心态有关。