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在佐治亚州罗马市，一个 12 岁的漂亮小女孩玛丽·弗兰西斯·斯托纳与同学们高兴地坐着学校班车回家。一路上，她与同学们开心地聊着。不一会儿，就到了玛丽·弗兰西斯家附近的公路边。她与同学告别之后，就下车回家了。
可是，玛丽·弗兰西斯的父母却迟迟没有见到她回家。这让父母非常担心和着急，立刻打电话报了警。当警方正在搜查时，有一对年轻的夫妇打来报警电话，在一条长满树木的小路边发现了一个小孩子的尸体，当地警方闻讯立刻赶到案发现场。
经过现场勘查发现，小女孩的脸上盖着一件鲜黄色的外衣，身上的衣服凌乱不堪；头部遭到钝器重击，这是她致死的原因；脖颈处有勒痕，表明有人在背后用手勒住其脖子。验尸结果显示，颅骨破裂，曾遭到强暴。警方推测，颅骨破裂可能是案发现场的大石头敲击导致的，因为她头部附近就有一块血迹斑斑的大石头。后来经查证，这个小女孩正是失踪的玛丽·弗兰西斯·斯托纳。
佐治亚州罗马市FBI常驻办事处的特工罗伯特·利里立刻联系FBI犯罪心理画像专家约翰·道格拉斯，希望他能够协助调查。在道格拉斯还未拿到案件卷宗前，他想尽可能地了解被害人的详细情况。于是，他让当地警方深入调查玛丽·弗兰西斯·斯托纳。
经调查得知，只要是认识玛丽·弗兰西斯的人都对其赞不绝口，声称她是一个懂礼貌、待人热情且非常讨人喜欢的小女孩。在学校里，玛丽是乐队的指挥，经常穿着指挥制服去学校。她从没有吸食毒品或是喝酒的记录，更没有发生过性行为。验尸结果也显示，在她遭遇强暴的时候还是处女身。对此，道格拉斯认为，玛丽属于低风险环境下的低风险被害人，所以凶手是随机作案，并不是有预谋的。
在了解这些情况并仔细阅读案件资料以及现场照片后，道格拉斯分析：从遇害者身上凌乱不堪的衣服可以看出，她是受到他人的逼迫而脱下衣服，遭到强暴后又被允许匆匆穿上衣服；背部、腿部等部位没有杂物，表明被害人是在车子中遭遇强暴的，而不是在案发现场的树林中。
凶手用外衣盖住被害人的头部，表明行凶者对犯罪行为感觉非常不好。不过，从这起案件的情况来看，凶手是比较有智慧的，而且头脑清晰、有条理，他有可能会对犯罪行为进行思考，会将自己所犯下的错归咎于被害人身上，从而认为自己的行为是合理的。而这个思考的过程越长，凶手就越难坦白认罪。即便他接受测谎测试，也会机智地通过。
当风头没有那么紧时，他就会悄然离去，潜逃到另一个地区。这对于警方来说，抓捕的难度就会加大。因此，道格拉斯认为，要尽快抓住凶手。
而从作案的手法来看，凶手有可能就住在附近，可能曾被警察约见、审讯过，但是他会表现得很配合。由于这起案件比较复杂，表明凶手并不是初犯，但有可能是第一次杀人。
从被害人的遇害地点来看，这个地方比较偏远，表明凶手非常熟悉这个地区，知道那里不会轻易被人发现。
而凶手所使用的车子应该已经有好几年了，可能由于经济问题让他买不起新车；车子性能不错，而且保养得也不错；从作案现场看，凶手做事有条不紊，表明他有强迫症，因此，这类人往往比较喜欢深色的汽车。
通过这些分析，道格拉斯设想了案件发生的整个过程：由于玛丽·弗兰西斯比较年幼，而且性格外向，因此很容易相信他人。凶手有可能是对玛丽·弗兰西斯先进行哄骗，当她走到他的汽车旁边时，就用刀或枪胁迫其上车。
而凶手并非是早有预谋的，有可能是开车经过这里遇到玛丽·弗兰西斯后才决定下手。行凶者可能由于玛丽·弗兰西斯的开朗、可爱而受到了幻想刺激，把其友好的态度幻想成愿意与他发生性关系的意思。
可当凶手对玛丽·弗兰西斯施暴时，她的大声呼救和害怕打破了他的幻想。对此，他陷入了混乱，不知道如何是好。冷静过后，他意识到自己唯一的出路就是杀人灭口。为了让玛丽·弗兰西斯更好地配合自己，他催促她赶紧穿好衣服，哄骗会放了她。
在玛丽·弗兰西斯刚刚转身离开时，凶手从后面勒住了她的脖子。但徒手勒死她，似乎并没有那么顺利。因此，他将玛丽·弗兰西斯拖到一棵树下，就近拿起附近的大石头，对她的头部进行猛烈的敲击，导致其死亡。
道格拉斯对罪犯做了初步的心理画像：白人男性；年龄在 24 ～ 29 岁左右；已婚，但婚姻可能存在问题或是已经离异；职业应该是从事技术性的工作，比如水电工等；学历最高是中学，在上学时曾辍学；智商中等，性格比较自负、傲慢，即使对其进行测谎测试，也能巧妙地通过；曾经有过犯罪记录，比如纵火、强奸等；所驾驶的汽车颜色是黑色或蓝色的。
当道格拉斯将画像和自己的分析提交给当地的警方时，警方惊讶地说：“你的心理画像所描述的罪犯与我们刚刚放走的一个嫌疑人非常像。”随后，警察告诉道格拉斯嫌疑人的情况：他的名字叫雷尔·吉恩·戴维尔，是一个白人男子，今年 24 岁，结过两次婚但又离婚了。目前，他与第一位太太住在一起。
他现在在佐治亚州罗马市做树枝修剪工作，曾经是一起少女强奸案的嫌疑人，但并没有被起诉；平日里，他总是驾驶一辆黑色福特平拖车，而且已经开了 3 年；他承认自己曾在青少年时期因为私藏莫洛托夫鸡尾酒而被拘留过；在上八年级时就辍学了；经过智商测试显示，他的智商在 100 ～ 110。
警方曾经讯问过他，在案发当天，他在做什么。他声称，自己当时在一条街道附近修剪树木。后来，警方对其测谎，他顺利地通过了测谎测试。
对此，道格拉斯建议，对于雷尔·吉恩来说，测谎对他根本没有什么用处，也测不出什么结果。他认为自己可以战胜机器，因此，不妨采用一种逼其就范的方法。可以将审讯的时间放在晚上，地点就在警察局内。起初，先让嫌疑人感到比较自在，从而让其慢慢放松警惕心，自然就会暴露出自己薄弱的地方。
在审讯的过程中，不要有任何说明，将案发现场沾有血迹的石头放在一张桌子上，与嫌疑人视线保持 45 度角，使他在转头时发现。在此过程中，观察他所有的肢体语言动作：呼吸、面部变化等。如果他是凶手，绝对不会对那块石头视而不见的，即使警方不做任何解释。
其实，这是犯罪心理画像专家道格拉斯多年研究出来的审讯技巧，给嫌疑人营造一种“如坐针毡”的氛围。
另外，在审讯的地方布置一些富有神秘性的微弱灯光。同时，审讯的警官不要超过两名，最好其中一名是FBI特工，一名是当地的警察。在审讯的过程中，向嫌疑人暗示警方已经掌握了他的所有情况，并站在他的角度上去怪罪被害人，从而让对方对此次犯罪行为做出解释。
在这起案件中，由于凶手使用钝器重击玛丽·弗兰西斯的头部，凶手身上难免会沾有被害人的血。因此，当嫌疑人闪烁其词时，审讯的警察只需直视其眼睛，意在告诉他：他身上沾有被害人的血。那么，凶手必然方寸大乱。
事情的发展果然如道格拉斯料想的那样：当雷尔·吉恩被带进审讯室时，他首先看到了那块石头，随后他就开始冒冷汗、呼吸急促，肢体动作也与之前讯问时截然不同；而当警方提出血迹的问题时，他立刻有些坐立不安。这让警方更加确认雷尔·吉恩·戴维尔就是凶手。
最终，雷尔·吉恩承认了自己的强奸行为，但却称是玛丽威胁了自己，自己才那样做的。不仅如此，他还供认了曾经犯下的强奸罪行。雷尔·吉恩·戴维尔因奸杀玛丽·弗兰西斯·斯托纳被判处死刑。
犯罪心理画像专家表示，在任何案件中，想要侦破案件，就需要寻找具有“最薄弱环节”的人，并将其确定为侦破案件的突破口，想办法让其上钩。尤其是合谋案，一旦选定容易突破的嫌疑人，那么，很快就会看到团伙分崩离析的场面。
在审讯的过程中，不仅要选择有权威且温和友好的警察，以此让嫌疑人感到轻松，而且还要“布置”好审讯场所，以此发挥烘托、渲染审讯气氛的作用。如果在审讯的过程中，特意占用一间审讯室，会让嫌疑人感到警方对案件非常慎重；如果在墙壁上“装饰”一些资料图片或图表，就会让嫌疑人更感到案件调查规模庞大。同时，在图表上标出罪犯所面临的刑罚，从而发挥更好的心理威慑作用。
而何时对嫌疑人进行审讯，犯罪心理画像专家认为，在深夜或是凌晨几个小时是提审的最佳时间段。因为此时罪犯往往比较松懈，会更容易暴露自己的弱点。同时，连夜审问也向嫌疑人传递出这样一个信息：这起案件非同小可，警方正在全力以赴地侦破它。