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1954 年，心理学家贝克斯顿、赫伦和斯科特等人在加拿大的麦克吉尔大学进行了“感觉剥夺”的实验研究。他们邀请一些大学生来参与实验，如果愿意参加的话，每天会给予 20 美元的报酬。而在当时，大学生打工一个小时仅仅获得 50 美分，所以贝克斯顿等人给出的这个报酬是相当高的。很多大学生得知参与这个实验不需要做任何事情，只需要每天待在隔离室中，而在隔离室中会有固定的机器，实验参与者可以通过操纵机器来获取食物和水，所以很多大学生都纷纷前来报名。
贝克斯顿等心理学家在选择好参与实验的大学生后，让他们戴上特别制作的半透明塑料眼镜，以让他们难以产生视觉；让他们在手臂上套上用纸板做的套袖和棉手套，腿脚也用夹板控制，以限制其触觉；头部所枕的枕头则是用U形泡沫橡胶做成的，用空气调节器发出单一而乏味的声音，以限制他们的听觉。
随后，心理学家让参与实验的大学生们安静地躺在一张床上，而且不能随意起来走动。很多大学生都感到这个实验太简单了，很容易就能做到，而且在此期间自己正好可以躺在床上休息或是考虑一下自己的学习和论文计划等。
可是，事情并没有实验对象所预期的那样简单，本来他们以为自己可以在这个隔离室中待上好几天，结果实验进行了不到 48 个小时，有些实验参与者就表示要退出这个实验。当心理学家贝克斯顿向其了解原因时，他们表示，在实验刚开始时并没有感觉哪有不妥，能够正常地休息，也能静下心来思考一些事情。可时间一长，就会感到非常难受，没有办法让自己进行清晰的思考。而且注意力很难集中，甚至连睡觉也变得相当困难。
结果，虽然实验的报酬非常高，但几乎没有一个实验参与者能够在实验室中忍耐 3 天以上。更让人感到惊讶的是，在实验期间，竟然有 50%的人出现了幻觉，有的实验参与者出现了幻视，感觉自己好像看见了光在闪烁；有的实验参与者则是出现了幻听，好像听到狗在吠叫、水的滴答声或是打字的声音；还有的人出现了幻触，感觉自己的额头和脸颊好像被一块冰冷的钢板压着；更有人感觉自己所躺的床垫被人抽走。这让很多实验参与者感到紧张、焦虑、恐惧等。
之后，心理学家贝克斯顿继续对一些参与实验的大学生进行跟踪调查，调查发现，这些人结束实验后依然处于紧张、焦虑的状态中，而且注意力很难集中，无法正常思考。直到实验后的第三天，他们才渐渐恢复了正常的状态。
心理学家将这个实验称为“感觉剥夺”实验，即将参与实验的实验对象与外界环境完全隔绝，让他们处于无法与外界发生联系的特殊状态下。在这种状态下，实验对象的各种感觉器官是无法接收外界的任何刺激的，一段时间过后，实验对象就会产生一些病态的心理现象，比如出现幻觉、错觉等；思维反应迟钝、注意力难以集中；情绪处于紧张、焦虑的状态等。
另外，这个实验也表明：当人们被剥夺感觉后会产生难以忍受的痛苦，各种心理功能也会受到不同程度的损害，需要一段时间才能逐渐恢复正常。所以在日常生活中，人们需要接受各种外界刺激，比如光、嗅、触、声、味等，才能有助于人体机能的正常发展。
认识环境的需要往往比物质需要更迫切、更强烈。在感觉剥夺实验中，虽然实验对象的生理、物质需要获得了满足，但认识上却受到了限制，引起了心理上的混乱。
社会环境对人们的重要性是不言而喻的。如果人们离开了赖以生存的社会环境，正常的心理状态便难以维系。在感觉剥夺实验中，由于实验参与者离开了正常的社会生活环境和条件，才会产生很多病理性的心理变化，所以作为社会化的产物，人们是无法离开社会环境的。
其实，感觉剥夺现象常常发生于一些在特殊环境下工作的人们身上，比如流落到海上孤岛的遇难者、在沙漠中远征的探险者等。另外，经常开长途车的司机和雷达监测员也处于轻微的感觉剥夺状态，所以有时候他们会产生幻觉，从而造成一些事故。
比如在一些影视剧中，我们会看到一种监狱的刑罚——关禁闭，这是一种相当重的刑罚，对犯人的心理和精神造成了极大的摧残。这种刑罚是让犯人待在一个三四平方米的小房间中，周围的墙壁都铺满了海绵垫子，房间中有摄像头、呼叫器、便池。将犯人关进这个房间后，禁止其携带任何物品，更不允许狱警与犯人私自接触，而犯人也接触不到任何信息。一般来说，犯人在禁闭室中的前两天可能还没有什么感觉，可到了第三天就会感到有些无聊，到了第四天则会感到烦躁不安。随着时间的推移，这种感觉就会变得非常强烈，人会濒临精神崩溃，甚至会产生想要自杀或是杀人的念头，而且内心极度恐惧。
再如非法的传销组织。当他们发展新人时，首先就是控制对方的人身自由，让其处在一个相对封闭的环境中，切断他与外界的联系，切断所有的信息来源，以让对方的心理上产生焦虑不安的状态，从而导致其思维反应能力降低。同时，传销人员向他反复地灌输传销方面的信息。当对方的辨识能力下降时，他就会从最初的疑心到慢慢接受，再到坚信不疑。
在孩子的教育问题上，感觉剥夺也会有明显的体现，这种现象被称为早期感觉剥夺，即将孩子的好奇、愉悦、幸福等情绪体验剥夺，让他们产生害怕、愤怒、猜疑等不良情绪，导致孩子们缺乏情感和爱，影响他们的心智和情感的发展，造成交流障碍，无法与人正常地相处。一般来说，这种现象常常发生在单亲家庭或是家庭关系不和睦的环境中。
另外，由于很多父母对孩子过于关心和保护，总是担心他们遇到各种意外或是受到疾病的侵袭，更怕他们吃苦受累，便将其放在舒适的环境中，犹如温室里的花朵。可是，他们这样做正是对孩子的感觉剥夺，最终会限制孩子的成长或是导致他们心理不健全，抑或是让他们变得心胸狭隘等。
对此，心理学家表示，人的成长和成熟离不开与外界环境的广泛接触和交流。只有通过社会化的接触，才能更好地融入外界环境，人才能更好地发展。