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美国耶鲁大学的心理学教授R.J·斯腾伯格提出了爱情的三个核心元素理论，认为人类爱情包括“亲密”“激情”和“承诺”三种元素。它们组成了爱情三角形的三个顶点。
“亲密”是指两个人在一起时温暖的体验，能够促进双方产生亲近、归属、联结等情感。“亲密”具体表现为：和爱人彼此关心对方的身心感受，在一起时体验到安全感，体验到发自内心的快乐，可以和爱人进行亲密的沟通交流，并且多使用温暖、积极、富有建设性的语言；高度关注爱人，重视爱人在自己生活中的价值，能够尊重、理解、接纳爱人；愿意和爱人分享自己的内心世界，分享自己的所有；能够第一时间在情感和物质上支持爱人，也能够接受爱人在情感、物质方面的支持。
“激情”是指在爱情中感受到浪漫，感受到彼此之间强烈的性吸引，拥有美妙的性体验。“激情”具体表现为：两个人在一起时做什么都觉得很浪漫、很兴奋；互相给对方起一个到多个亲昵的称谓；一点点挑逗的动作、表情和言语，就可以激起性爱的冲动和行为，相互欣赏对方的身体和心灵，感受到强烈的爱的体验；两个人感受到因为对方，自己的生命变得充满了色彩。
“承诺”是指两个人体验到对彼此的爱情，并且做出相爱的决定；或者愿意长久地维持对彼此关系的投入、忠诚、责任心和义务，而不论是否真的相爱。“承诺”具体表现为：只和对方在一起，忠诚地守护两个人的关系和家庭；照顾彼此的健康，并且尽可能为彼此的美好生活做出努力；照顾孩子和彼此的老人。
爱情的三个核心元素，也是人们在爱情和婚姻中的三大核心需求，是爱情和婚姻发展的动力。我们看待这三个核心元素，要运用历史观、文化观和发展观。
历史观是指，爱情和婚姻进行过程中，过去影响着现在，现在影响着未来。我们在婚姻中当下的情况，可以从过去的相处中寻找原因。我们当下所做的努力或不努力，也会对未来产生影响。
文化观是指，我们在爱情和婚姻中的亲密、激情和承诺的方式，都具有当代中国文化特有的形式。例如，中国人举办婚礼，即便融合了世界文化，新娘穿起了白色婚纱，新郎穿起了西装，但在新家里也一定会贴上中国婚姻文化中特有的大红喜字。这个红红的喜字，就是新婚时亲密、激情和承诺的浓烈的文化表达，会让新郎新娘产生浓烈的喜悦和对新婚生活的憧憬。不同的地区还会存在特殊的地域文化特征。例如，在晋南一些地方，在订婚那天，女方还要由亲戚陪同去一次男方家，返回时，男方除了送女方一定数量的钱财外，还会送一捆棉花，称为“沾亲棉”，意思是从此沾亲带故、情意绵绵。在不同的家庭中，不同的家庭文化，也会影响一个人对于亲密、激情和承诺的表达方式。例如有的人不太会讲话，但会在婚姻中为爱人做很多温暖的事情；有的人强势一些，霸道一些，却是为了保护对方，避免对方在外面遇到危险。这是值得我们用心去理解和体会的。
发展观是指爱情的三个核心元素会随着爱情和婚姻阶段的不同有所变化。我们在爱情和婚姻中要与时俱进，不能要求一成不变。在一段关系中，亲密、激情和承诺三个核心元素所占的比重不同，爱情三角形的形状不同，展现出的爱情生活风貌也完全不同。对此，我们要学会解读并且有对策。这也是我们经营爱情和婚姻时很必要的智慧。