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我们用来锻炼儿童感官的材料有它们自己的发展历史。它们一部分来自伊塔和塞金在教育智力缺陷和智力障碍儿童时使用的材料，一部分来自心理测试中使用的材料，还有一部分来自我之前在自己的实验中设计的材料。通过儿童对各种物品的反应、使用的方式和频率以及从这些物品中获得的益处，逐渐建立起筛选材料的可靠标准，以便学校引进、改造、淘汰材料。关于不同物体的所有属性的选择，如颜色、大小、形状等，均取决于经验。我们在本书中没有讨论这一时期的工作，那么在这里稍做解释。
为了防止人们误解，驳斥那些在我们的教育方法广为人知之后遭受的批评，我们当然有必要说明一下感官训练的目的。训练和磨砺感官具有明显的教育优势，即扩大了感知领域并为智力发展提供了更加坚实的基础。智慧的人通过接触和探索周围环境，建立起实践理念的宝库。没有这些理念，智力就会在抽象的操作中丧失精确性和灵感。诚然，某些工作对各种感官的使用要求非常精确。然而，感官的训练和完善，即使只是许多人一生中一个短暂的成就，那也是极有价值的，因为正是在这个发展时期，儿童的基本思想和智力习惯得以形成。
这种感官训练还有另一方面的重要意义：在过去的几年里，2岁半或3岁的孩子来到“儿童之家”后，身体和精神力量逐步发展，发生了很大变化。而且，儿童在没有任何外部帮助或指导的情况下，就已经取得了这一成就，其重要性不言而喻。偶然性和必然性交织在一起，在他的潜意识中创造出一份模糊但分量极重的财富。
儿童的知识不断累积，逐渐发展出意志，在头脑中建立起某种秩序性和清晰性并区分偶然性和必然性，就变得十分必要。此时的儿童已经准备好重新发现自身所处的环境和他对环境的内在印象。为了满足这一需要，他应该有一个确切的科学指导，如我们提供的材料和练习。这样的儿童就像是一个在毫不知情的情况下继承了宝藏的人，急于在专业人员的帮助下对宝藏进行评估、分类，以便他能在直接和绝对的控制下拥有这些宝藏。
如果有人质疑精准的感官在生活中的持久价值，显然是质疑这是不是一种永久的习得。一般来说，精确性是我们的教育方法如此强调感官训练的原因，而持久性同样重要，实际上这才是主要动机。我们和我们的追随者的经验只是证实了这一信念。总之，我们会描述感官材料以及利用其进行的练习在检测和纠正感官功能缺陷方面所给予的巨大帮助。
感官材料是由一系列物体组成的，并根据它们的物理属性分组，如颜色、形状、大小、声音、质地、重量、温度等。例如，我们有展示音调的铃铛、呈现不同色调的平板、形状相同但尺寸不同的物体、尺寸相同但重量不同的物体或具有不同形状的物体等。每一组物体都具有相同的属性，但在该属性上的表现程度不同。因此，不同对象之间存在规则且渐进的差异，还有可能符合一定的数学规律。然而，规则是可以修改的，由儿童的心理决定。经验告诉我们，只有儿童真正感兴趣的、可以自由选择的并经常使用的材料，才适合儿童的教育。
每一组物体，不管它们是发出不同的声音还是代表不同的颜色，都是分等级的，所以会有一个最大值和一个最小值，决定两个极端值。或者更恰当地说，极端值是由儿童对它们的使用决定的。两个极端值清楚地展示了一组物体的差异，决定了一组物体可以实现的属性上的最显著的对比。两个极端值之间的鲜明对比，使物体之间的差异显而易见，一下子就引起了儿童的兴趣。