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针对特殊儿童的教育方法起源于法国大革命时期一位医生的工作。作为耳病治疗学的奠基人，他在医学史上占有重要的一席之地。
他是第一个尝试听觉教育的人。在由佩雷尔在巴黎建立的聋哑人研究所中，他进行了这些实验，并成功地让听力部分障碍者恢复了听力。后来，在与“阿韦龙野孩”这位弱智儿童相处的八年时间里，他将那些已经在听觉治疗方面取得优异成果的教育方法推广到所有感官的治疗中。伊塔德是皮内尔的学生，他是第一个实践观察学生的教育家，就像在医院里观察病人一样，特别是那些患有神经系统疾病的人。
伊塔德的教育学著作对自己的教育成果和经验进行了生动详尽的描述，读到这些著作的人都会认为，它们是实验心理学的初次尝试。而建立完整的特殊儿童教育体系的则是爱德华·塞昆。他曾经是一位教师，后来成为一名医生。他把一些儿童从精神病院带到巴黎皮加尔街的一所小学，在与他们长达十年的工作交流中，他从伊塔德的经验出发，运用并修改、完善了这些方法。1846年，伊塔德在巴黎出版了《弱智儿童的心理治疗、卫生和教育》，这本书有六百多页，书中首次对他的教育方法进行了描述。后来塞昆移民到了美国，在那里他建立了许多为弱智儿童服务的机构，二十年后的1866年，他在纽约出版了第二版，标题改为《弱智儿童及其生理学方法治疗》。在这本书中，塞昆仔细地定义了他的教育方法，并将其称之为“生理学方法”。他不再称为“教育弱智儿童”的方法——好像这是专门用于弱智儿童的方法，而是说用生理学方法来治疗弱智儿童。如果我们认为教育学总是以心理学为基础，而冯特定义了一个“生理心理学”，那么这些观点的一致性必然会使我们感到震惊，并使我们怀疑生理学方法与生理心理学之间的某种联系。