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爱因斯坦是犹太人，他1879年诞生在德国的小镇乌尔姆，但是很快他们家就搬到了慕尼黑。他父亲是个小的企业主，办了一个生产电器的小工厂。他在慕尼黑度过了中小学时光。爱因斯坦小时候说话很晚，两三岁了才会说点简单的话，他的父母都曾经怀疑这孩子智力有问题，就带他去看医生，看了半天也没发现问题。原来是因为他平常不太注意大人们的谈话，爱自己摆弄一些东西。他有个很大的优点，就是能够长时间地集中注意力，这个优点他保持了一生。
爱因斯坦九岁就上中学了，中学时期每逢周末的时候，会有一个年轻的犹太大学生到他们家来，这个人叫塔尔梅。为什么呢？这是因为当时德国的犹太人有一个习惯，凡是中产阶级以上的犹太家庭，都会在周末的时候请一个贫困的犹太大学生到家里度周末，于是塔尔梅就到了他家。塔尔梅是学医学的，身边经常带一些书。爱因斯坦从小不太爱讲话，但是他很爱跟塔尔梅交谈。塔尔梅发现他爱看书以后，就经常把一些科普书带过来给他看。这些书包括物理的、化学的、天文的，还有些植物的、动物的、矿物的，什么都有，爱因斯坦对所有的书都很专心地看。有一本科普书中特别提到了测量光的实验，实验结果为不管光源是否在运动，测到的光速都大致相等。作者议论说，看来光的这个特性，可能是光的一个普遍的、重要的规律。这个观点对爱因斯坦很有影响。有一次塔尔梅带来了几何书，他也很专心地看，以至于他们家后来给他买了一本几何课本。于是他没开始学几何时就在那里看几何书，后来欧几里得几何影响了他一生。
爱因斯坦上高中的时候，由于他父亲的买卖做得不行，他们家搬到意大利投靠亲友去了。他父亲认为德国的教育水平比意大利高，希望爱因斯坦能在德国接受完中学教育，于是就把他留在慕尼黑，安排他进了一所重点中学，并托付给一位远房的亲戚来照顾。
爱因斯坦平常不爱说话，跟老师和同学都不大交往。当时德国是一种军国主义式的教育，老师在学生面前都表现出一副无所不知、无所不能的样子，对学生很严厉：“这个问题还不会？怎么回事？讲了两遍你还不会？……”课本上的东西爱因斯坦都会，他就不大问。可是从塔尔梅给的书里看到的那些东西，他觉得挺有意思，因此他就经常问老师这些课外书上的问题。这一问就难住了老师。他有时候还问，世界真是上帝创造的吗？《圣经》讲的都对吗？所以老师对他很是头疼，想这孩子真是讨厌，专门问这些东西，还敢怀疑《圣经》？！爱因斯坦也觉得自己压力很大，在这所学校待着也不痛快。这时候他突然想到一个办法，去找他们社区经常给他家看病的医生开一个神经衰弱的证明。他想休学半年一年的，到意大利去跟父母团聚一下，缓解一下压力。这个医生就是塔尔梅的哥哥，所以很容易就帮助了他，给他开了一个证明。可爱因斯坦的神经衰弱证明还没拿出来，班主任就跟他说校长找他。见面后校长建议爱因斯坦退学。校长觉得他的存在是这所学校的一个耻辱：功课一般，还在那里乱怀疑，持无神论观点，还是犹太人，再加上种族歧视，等等，简直是太讨厌了，所以希望他赶紧走。爱因斯坦一听让他退学，心里也吓了一跳，这怎么跟父母交代？后来一想也好，要休学的话，以后还得来，这次干脆就不用再来了。于是他愉快地接受了学校的建议，退学了，然后翻越阿尔卑斯山到意大利去跟他的父母团聚。