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对于大部分运动员来说，无论性别、项目如何，体成分是众多后天可改变的身体特征中最为重要的一项，而改善体成分无非有以下两个目的。
改善体成分可以提升运动表现，但对于很多健身爱好者来说，改善体成分只是为了使体形更美观。除了涉及运动表现和美观度，过多的体脂，特别是内脏脂肪（如腹部脂肪），可能会导致很多疾病，例如心脏病、胰岛素抵抗、非胰岛素依赖型糖尿病、睡眠呼吸暂停综合征、某些癌症和骨关节炎 [8，43，50，55，63，79，85，89] 。
然而，运动员最关心的是体脂过高会影响运动表现。在多数运动项目中，保持最佳体成分与竞技表现息息相关。例如，若体脂升高的同时未增加相应的肌肉量，可能会导致加速能力、跳跃能力减弱，以及在任何产生身体位移的活动中的整体功率下降。尤其是在需要高功率体重比的运动项目（如体操）中，运动员不希望体脂过高。因此，运动员经常竭尽全力去改善或保持体成分。体成分可以通过膳食、运动、营养补剂、药物和手术进行改变。本章主要讨论两种影响体成分的基本营养策略：利用高热量食物增加体重（主要是增加肌肉）和利用低热量食物减轻体重，特别是体脂。此外，本章还会讨论运动相对能量缺乏症，这种综合征以前被称为女性运动员三联征，而运动相对能量缺乏症是一个更全面的术语，它涵盖了因缺乏能量而遭受有害影响的更多的人群。