光照不到的地方

福特本来希望在敲定资金和人员安排的所有细节之前，推迟对新合资企业的宣传。但是，80岁的爱迪生仍像30岁时一样，隐瞒不住重大新闻。他刚到迈尔斯堡，就接受了各位记者和各家新闻机构的一系列“独家”采访。

《纽约时报》宣称：“托马斯·爱迪生正在他的实验室里工作到深夜。他相信，这个实验将彻底改变世界橡胶贸易格局，把美国南方从‘棉花之乡’变成全国的橡胶作物种植中心。”其他刊物的报道也描述了这位伟大发明家的梦想，种植园在大地上交织成拼接画，向北延伸到大草原，向西延伸到银胶菊生长带，这样在战争时期就可以满足全美的橡胶需求。据报道，当时爱迪生正在设计一种机器，可以收割、碾碎、压榨橡胶作物，并从中吸取橡胶汁液，这种橡胶作物可能是他自己培育出来的某种含乳白汁液的藤蔓、草本植物或灌木，它们生长得很快，很少需要打理，而且容易繁殖。他目前感兴趣的是一种原产于马达加斯加的桉叶藤属植物。亨利·福特购买了一批这种植物的稀有种子，并从那座岛上运来了。

爱迪生在塞米诺尔小屋门口林荫道的对面为种植新植物清理了一块地。由于种在潮湿的河畔，他4年前种下的含胶树已经高高耸立，绿荫如盖。他高兴地说：“我根植于泥土，有泥土的气息。”到了晚春，他在9英亩的土地上种植了16种含胶乳的植物，其中包括100棵印度榕和350株马达加斯加桉叶藤属植物。后者生长得过猛，几乎已影响其他植物，难以控制，也无法进行机械收割。爱迪生意识到，这种植物比他过去应对的无机材料更不适合自动化处理。除了这个问题，自然的谜团也令他困惑。他对三叶橡胶树干枯树皮下面的绿色形成层感到不解。“为什么植物会把叶绿素放在光照不到的地方？”在没有昆虫的温室里种植的含胶植物，分泌的胶乳更少，树脂更多。难道胶乳是某种驱虫剂吗？

他充分利用了那辆“灰头土脸”的福特T型汽车，在佛罗里达州中部的荒野中寻找标本。他学会了如何把一片叶子撕开，检查从分裂的毛细管中垂下的“薄纱线”。（“如果叶子含有橡胶，‘薄纱线’就不会下垂，而是能延伸0.25~0.5英寸。”）他用甘油涂在刚切开树干外皮的印度榕上，发现它使胶乳的流速加快了一倍。遗憾的是，多元醇也延缓了胶体的凝固。松树不含胶乳，但他还是敲了敲一棵松树，看看它的树胶滴落的速度能有多快：计量结果是每82秒一滴。晚上，他研读橡胶工业相关期刊或坐在办公桌旁随手画植物素描，就当作休闲了。