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本草是中医药宝库中的重要部分，早在战国时期的《山海经》中就记录了百余种中药，成书于秦汉时期的《神农本草经》是我国第一部药学专著，全面总结战国到东汉时期本草学的发展，也为后世本草学的发展奠定了基础。从《神农本草经》到《本草经集注》，从《新修本草》到《证类本草》，本草类文献的发展，经过代代相传，到明代取得了巨大成就。丰富而多样，所涉学术范围也很广泛。救荒和食物类本草在明清时期十分兴盛，药性歌括式的读物更是十分流行，这一特点在现存明代御医所著医学文献中也有体现。最为瞩目的是，曾供职太医院的李时珍的《本草纲目》，使本草学的发展进入了一个新的阶段。
为医家使用方便，明代初期出现一些简要类本草，内容比《证类本草》精炼，但又不像金元本草药味少到百余味，药效仅几句话。对金元本草中凡药理切合临床实用的，皆收入书中。