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正月十五闹元宵，元宵节，又称“上元节”“灯节”，是农历新年的高潮，也是一年中最热闹的时候。元宵节这天，全国从城市到农村，自白天至夜晚，时时处处呈现一片热闹场面。民间把这一系列喜庆活动称为“闹元宵”，“闹”就是玩、耍，寓“尽情”之意于其中。男女老幼，人的海洋；载歌载舞，笑的世界。据说这是起源于汉文帝时期的事，是对扫除吕氏政权、国家再现太平景象的庆贺。后世这一节日规模越搞越大、活动形式越来越多，与历代统治者接受这一启示，力图表现与民同乐、粉饰天下太平的思想有关。因正月又称“元月”，夜晚观灯是活动的高潮，“夜”同“宵”，故就有了“元宵节”之说。
元宵成为近代的形态，是宋代之后的事。宋人陈达叟在“团团秫粉，点点麻霜，浴以沉水，清且甘香”诗中所描述的原料、形状、味道、特点和食用方法，与近代的元宵基本上是一致的。元宵浑浑圆圆，是“团圆”的象征，南宋周必大在煮元宵诗中写的“今夕知何夕，团圆事事同”，一语双关，直说元宵之外也说出了这层象征的含义。
中国的传统节日除玩之外，就是在“吃”上做文章，几乎每个节日都有代表性食品。元宵节自然也不例外，于是就有了代表这个节日的特色食品“元宵”。
我国元宵的品种很多，既反映了辽阔地域中各地的不同民俗，也表现出了中国人在饮食文化上的新奇创意和精深造诣。京津一带以白糖、果仁之类为馅的甜味元宵，江浙一带以猪油、火腿之类为馅的咸味元宵，构成了它的两大体系。如今的元宵花样更多，甜味的如山楂、桂花、玫瑰、芝麻、核桃仁、豆沙、枣泥、奶油、巧克力等，咸味的囊括了肉蛋鱼菜中数不清的品种，真使人无法尽尝。吃法上也由水煮发展为油炸、笼蒸、箱烤、拔丝等多种形式，让人爱不释口。元宵不再是宋代诗人姜白石笔下“贵客钩帘看御街，市中珍品一时来”的“珍品”，而成了寻常百姓一年四季随时可餐的家常便食。
元宵的面料有糯米、黏高粱等众多种类，以糯米粉较为普遍。做法上有用米粉和匀团成的，也有用吊浆粉包成的，以前第一种形式比较多见。有诗“捻将玉斝镂心巧，团就银球运掌多”，“见得家家滴粉好，试灯风里卖元宵”，是专门描写这两种制作方法的。也有一种不包馅的实心小汤圆，小巧玲珑，形如珍珠，煮食时在汤中加入米酒、桂花酱、金橘等配料，别具一番风味。
元宵对人体有滋养保健作用，是一种高热量的食品，这与它的面料和馅的原料有关。
元宵的面料糯米又称“江米”“元米”，为“脾之谷”，主要营养成分是蛋白质、脂肪、碳水化合物和硫胺素、核黄素、烟酸及钙、磷、铁等微量元素。同时它还具有补中益气的药用功能，对消渴尿多、自汗、泄泻的治疗有效。在中医古籍中，《本草纲目》用它治自汗不止、虚劳不足，《三因极一病证方论》用它治三消渴利，《经验良方》用它治下痢口噤，《摄生方》用它治腰痛，《圣惠方》用它治胎动不安、时时腹痛，《普济方》用它治小儿头疮及肥疳疮。李时珍综合各家之说，总结了它“暖脾胃，止虚寒泻痢，缩小便，收自汗，发痘疮”的五大功劳。但多食或食之不当并非无弊，《本草纲目》认为它“性温，酿酒则热，熬饧尤甚”。《本经逢原》说，如用它“作糕饼，性难运化，病人莫食”。
元宵馅中的食糖，是机体热量的主要来源，脑的正常思维，心、肝、肾等重要脏器功能的发挥等，无不与糖有密切关系。同时食糖也具有益气、缓中、化食的作用，对脾胃虚弱、中气不足、腹痛厌食、疮疡溃烂等症有防治或辅助治疗效果。但过多食用含糖量较高的食品（包括元宵在内）会出现胃酸分泌增多、腹胀等不良感觉，也会导致儿童龋齿、近视、疮疖感染、身体发胖等多发。
元宵把主副食巧妙团为一体，食元宵喝汤又有“原汤化原食”之长。节日吃出点祥和气氛，平时间或换换口味，也不失为一种对饮食美的品味。