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立春吃“五辛盘”（亦称“春盘”），是古人在立春之日以蔬菜、水果、饼饵盛于盘中馈赠亲友的习俗。晋代《风土记》中说：“元日造五辛盘”，“五辛所以发五脏气，即大蒜、小蒜、韭菜、芸苔、胡荽是也”。吃“五辛”，迎新春，用的是“辛”与“新”的谐音，却很少有人去深究其中的医学道理。
南宋周密在《武林旧事》中记载，皇宫中的春盘“翠缕红丝，金鸡玉燕，备极精巧，每盘值万钱”。元代契丹人耶律楚材有一首诗是专门写春盘的，诗中写道：“昨朝春日偶然忘，试作春盘我一尝。木案初开银线乱，砂瓶煮熟藕丝长。匀和豌豆揉葱白，细剪蒌蒿点韭黄。也与何曾同是饱，区区何必待膏粱。”他诗中提到春盘（木案）的内容就有粉丝（银线）、藕丝、豌豆、葱白、蒌蒿、韭黄等菜蔬，可真够丰富了。
古人立春吃“五辛盘”的习俗，除去其象征性的吉利意义之外，还包含有深刻的科学道理。立春之后，阴消阳长，被压抑了一个冬天的植物开始萌发，人体也需要尽情舒展一下了。聪明的祖先选用辛味食物运行气血、发散邪气，对于养阳和调动机体正气、保证机体健康和季节性防疫，都是有积极作用的。
从“五辛盘”我们联想到辛、甘、酸、苦、咸五味，这是中医学基于五行学说对食物和药物滋味属性的归纳和认识。《周礼·天官》中说的“以酸养骨，以辛养筋，以咸养脉，以苦养气，以甘养肉”的五味功能和《黄帝内经》中总结出的辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软的基本属性，一直作为我国人民饮食保健和药物治病的理论指导。根据这一理论，辛味具有发散、行气、行血的功能，如麻黄、薄荷、木香、红花之类。具有芳香气味的花椒、苍术、肉桂等也归入辛味，并赋予了它们辟秽、化湿、开窍的作用。甘味具有补益、缓和、折中、止痛、解毒的功能，如人参、熟地、甘草、饴糖、大枣之属。酸味以收敛固涩为本，如山茱萸、五味子、乌梅等，具有治疗久泻、久痢、久咳、多汗、遗精、遗尿、脱肛、子宫脱垂诸症的功能。苦味或泄或燥，含义颇广，像泻下通便的大黄、降泄肺气的杏仁、清泄热火的栀子，都是属于“泄”一类功能的运用。而“燥”的功能是针对湿证而设的，或治疗寒湿之证，用苍术、厚朴一类温性的苦燥药；或治疗湿热之证，用黄连、黄柏一类寒性的苦燥药。咸味以软坚散结和泻下为功，如治疗瘿瘤、结核、包块的海藻、昆布，治疗大便干结不通的芒硝等。实际上，五味之外尚有涩味、淡味等滋味的食物和药物，习惯上只说五味，而分别把它们归属到酸味、甘味中去了。
我国历代医家对辛味药物的运用多有心得，有不少还形成了独特的风格，能得心应手治疗多种疾病。医圣张仲景在《伤寒论》中创立的半夏泻心汤（半夏、干姜、黄芩、黄连、人参、甘草、大枣）被后世公认为是辛开苦降的代表方，对调和脾胃、消除胃肠道炎症的作用尤为显著。生活中最常见的感冒，也是以辛味药物为主进行治疗的，不管是发散风寒的辛温药还是发散风热的辛凉药，都离不开“辛味”这个主题。在中医药院校的《中药学》教材中，属于辛味的，占全部收录药物的近1/3，可见它在临床运用中占有的地位。至于以辛味药物为主药的方剂更不胜枚举，如治疗感冒的麻黄汤、桂枝汤、香苏散，治疗湿阻中焦的藿香正气散、平胃散、二妙散、三仁汤，治疗阳虚畏寒的四逆汤、理中丸、右归丸、二姜丸，治疗气滞作痛的天台乌药散、青皮丸、木香槟榔丸、柴胡疏肝散，治疗血瘀不行的生化汤、菖蒲郁金汤、姜黄散、活络效灵丹，治疗神昏闭窍的苏合香丸、六神丸、安宫牛黄丸、樟脑散等，无不是以辛味药物为将为帅的。
由于药食同源的关系，许多中药同时又是常吃的食物，所以民间对辛味药物、食物的运用也创造和积累了许多经验。民谚“冬吃萝卜夏吃姜，不劳医生开药方”，就是群众运用辛味防病治病的经验写照。此外，用葱头熨肚脐、生姜熬汤、薄荷泡茶防治各种感冒，用烧酒或辣椒汤驱逐寒气，用苍术、细辛做香袋避疫疠之气，用红花酒活血行血等，也都是民间对辛味的具体运用，充分体现了中医药深厚的群众基础。