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迎春“悬葫芦”是华北一些地区的民俗，意在驱逐邪气、祈求平安。把葫芦与健康联系在一起，不是没有根据的。
相传，东汉的费长房见一卖药的老翁身背葫芦游走四方，不仅医人效果好，而且自己能从葫芦中出来进去。于是，他就拜老者为师，后来也成了名医。
葫芦最初是作为用具出现的，因为它内部干燥，又易于密闭，将粉碎过的药材放在其中具有防潮、避光和保持药味不挥发的特点，故很早就成为药具。后来，葫芦逐渐成了古代“医药”的代名词。因葫芦又名“壶卢”，故“悬壶”就成了执业医生的自称。民俗中的迎春“悬葫芦”虽是一种美好愿望的象征，同时也说明了人们早已对药与防病的关系有了相当高水平的认识。
葫芦是又药又食之物，是我国南北各地庭院中种植比较普遍的一种攀缘草本植物。它的别名众多，在《说文》和《论语》中被称为“匏瓜”，《诗经》中称为“匏”，《鹖冠子》中称为“壶”，《唐本草》《滇南本草》等典籍中称为“甜瓠蒌”“瓠匏”“腰舟”“葫芦瓜”等。习惯上，入药时称“壶卢”，做菜时称“葫芦”，并且得到了现代药典和植物谱的认同。葫芦味甘、淡，性平，非常适宜作为蔬菜食用，无论寒热体质均可食之。食法上，除烧菜作汤外，还可绞汁饮用。它的主要成分是葡萄糖、戊聚糖、胡萝卜素、维生素B族和维生素C，其利尿作用的可靠性已被动物试验证明，并有轻微的致泻作用。临床还有用它治疗肝病黄疸腹水、晚期血吸虫病腹水、肾炎和心脏病水气浮肿的，均有比较满意的疗效。患有上述疾病的，可按照中医的原则“辨证施吃”，以食疗的方法既获得治疗又享受美味。
葫芦还有绿化、美化环境的作用，易种易活，管理程序简单。扯棚上架，还有乘凉和观赏的效果，可作为庭院垂直绿化的优选品种。
作为药用，主要是葫芦成熟而未老的果实。它具有利水通淋之功，对水肿、腹胀、黄疸、淋病的治疗均有效果。这些功能，古医籍中分别都有记载，如《饮膳正要》说它“主消水肿，益气”。《备急千金要方》说它“主消渴，恶疮，鼻中肉烂痛”。《日华子本草》说它“除烦，治心热，利小肠，润心肺，治石淋”。《滇南本草》说它“利水道，通淋，除心肺烦热”。《本草再新》说它“利水，治腹胀、黄疸”。《陆川本草》说它“润肺，治肺燥咳嗽”。
葫芦的老熟果皮“陈壶卢瓢”和种子“壶卢子”也供药用，前者是治疗水肿、鼓胀、痔漏下血、带下的药物，可单味煎汤或配入复方中使用；外用烧灰，还可治疗汤火灼伤。后者有治齿龈肿痛、齿根裸露、齿摇不固的作用，与牛膝同用，煎水含漱。也有用它治疗肺炎、阑尾炎的报道，对其消炎、润肠作用持肯定态度。
要提醒读者的是，中药饮片中有名“葫芦七”“葫芦茶”“葫芦茶根”的，它们虽以“葫芦”冠名，却与葫芦的科属、功用毫无瓜葛，千万不可误用。葫芦七属多年生菊科草本植物，是理气、活血、止痛和止咳祛痰的药物，主要用于跌打损伤、腰腿痛、咳嗽气喘、肺痈咯血的治疗。葫芦茶属生长于南方的豆科半灌木，是清热、利湿、消滞、杀虫的药物，主要用于对感冒、咽痛、痢疾、肠炎、钩虫病、疥疮和风湿性关节炎的治疗。葫芦茶根是葫芦茶的地下根茎，有清热解毒之效，可作为风热咳嗽、肺痈、黄疸、骨结核的治疗药。