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农历十二月初八，俗称“腊八”。这一天，几乎家家都要吃一顿由多种谷豆果蔬混合做成的粥，这就是“腊八粥”。吃“腊八粥”是古时的盛事，吃粥不仅是一种象征，而且是极富营养的。
关于“腊八”的说法很多，比较统一的是与佛教有关。如《梵天庐丛录》说：“十二月初八，为腊八，僧尼每先日令比丘出募米粟，谓之‘化腊八’。是日民家皆煮为食，杂以果品，奢俭各殊。”据说，这一天是佛祖释迦牟尼成道之日，佛家集百家粮为粥作为纪念。后来这一做法传入民间，并形成了代代相传的习俗。现在北京雍和宫中还保存一口直径2米、深1.5米的大铜锅，传说是当年专门为清皇室和文武百官熬粥用的。
从营养学角度看，寒冬腊月之际吃一顿内容如此丰富的热粥，既可由兴致刺激起食欲来，又能增加机体热量，起到暖胃消寒的作用，应该说是一件快事。粥内多种谷豆果蔬共煮，可以起到互补作用。其中构成蛋白质的多种氨基酸齐全，各种维生素、脂肪及矿物质钙、磷、铁含量丰富，对健康的益处是不言而喻的。
由腊八粥联想到食粥，粥在我国人民的心目中似乎是再平常不过的食物了。根据《礼记·月令》中“养衰老，授几杖，行糜粥”的记载，食粥在我国已有几千年的历史。古时对粥的做法也十分讲究，《随园食单》中说：“见水不见米，非粥也；见米不见水，非粥也”，“水米融洽，柔腻如一而后，谓之粥”。这“融洽”，反映的是一种工艺；这“柔腻”，包含的是一种效果。中医还根据季节、气候和人的体质特点，在粥中配入各种不同的药物，使它成为独具特色的“药粥”，这不能不说是一种创造。明代医药学家李时珍在他的《本草纲目》中收录粥62种，清代的黄云鹤则专著《粥谱》一书，把200多种药粥分为6类详加介绍。文人爱粥、咏粥的也不乏其人，大文豪苏东坡喜食花鸡粥，书法家柳公权爱吃绿豆粥。陆游则爱粥成性，并多有吟咏，其中“世人个个学长年，不悟长年在目前。我得宛丘平易法，只将食粥致神仙”，算得上是食粥的名作了。粥容易吸收、消化，饱腹是人人皆知的表象，补脾胃、益气血、强体魄则是其内在的医疗保健之功。著名医家王士雄在他的著作中强调说：“病人、产妇，粥养最宜”，“粥为天下之第一补物”。
腊八粥的内容，《燕京岁时记》中记得明白：“用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。”由于南北方食俗和爱好不一，实际上腊八粥的内容是五花八门、没有定式的。特别是到了近代，它完全变成一种意义上的象征了。
“药粥”作为中医食疗的一种，以食助药，以药助食，有亦食亦药之效。作为中医防病疗疾的一个组成部分，它的内容完全是按照中医的基本理论原则进行设计的。因此，运用药粥，既要按阴阳、气血、寒热、虚实进行辨证，又要因人、因时、因地决定配伍。就四季而论，春天乍寒乍暖，应以养阳为主，可用“肉苁蓉粥”“核桃仁粥”；夏天酷暑难熬，应以清暑为主，可用“绿豆粥”“滑石粥”；秋天气候干燥，应以滋阴为主，可用“百合粥”“桑椹粥”；冬天寒流滚滚，应以保暖为主，可用“羊肉粥”“人参粥”。就五脏气血特点而言，心气不足，可用“茯苓粥”；心血不足，可用“龙眼粥”。肝血不足，可用“枸杞粥”；肝气不疏，可用“陈皮粥”。脾阳不振，可用“吴萸粥”；脾阴不足，可用“山药粥”。肺气不足，可用“黄芪粥”；肺阴不足，可用“雪梨粥”。肾气不足，可用“胎盘粥”；肾阴不足，可用“甲鱼粥”。药粥品种繁多，实难尽述。有兴趣的读者，可查阅有关书籍，或在医生指导下制定与自己身体、病情相适应的配方。
食粥是我国特色，中药是我国法宝。平常食粥，是一种饮食形式；腊八食粥，有一种特别情趣；服食药粥，则又增添了一道防病疗疾的风景线。我说的这些都是平常的道理，只不过我们没有去认真总结罢了。