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“生”者生活、生命也。养生者，生活美满、生命不息，即健康长寿。“身”者，身体也。养身者，保养身体，免得疾患。“养身”面窄，单指身体健康。“养生”面广，不但身体健康，而且要长寿不衰，故养生之义包含养身之意，其内涵一致。既要健康无病，又要高质量的生活；既要生存自如，又要延年益寿。
养生术历史悠久，现追寻其来龙去脉，总结其丰富内涵。“养生”之称，首见于《吕氏春秋·孟冬纪·节丧》：“知生也者，不以害生，养生之谓也。”是说人要懂得保养。该书还有专论养生的《尽数》。尽数者尽天年之意，长寿也，提倡“流水不腐，户枢不蠹”的养生之道，认为“形不动则精不流，精不流则气郁”，重视活动养生。该书还广泛讨论了五志、五味、气候、环境异常、“生害”之理及“知本”的预防措施，开创了中医养生的先河。
养生的理论则奠基于《黄帝内经》。《素问》第一篇名为“上古天真论”，讲述的就是古人养生长寿的方略。其开篇就明确提出：“恬惔虚无，真气从之，精神内守，病安从来？是以志闲而少欲，心安而不惧，形劳而不倦，气从以顺，各从其欲，皆得所愿。故美其食，任其服，乐其俗，高下不相慕，其民故曰朴。是以嗜欲不能劳其目，淫邪不能惑其心，愚智贤不肖不惧于物，故合于道。所以能年皆度百岁而动作不衰者，以其德全不危也。”从饮食、情志、服饰、房事诸方面强调了养生之道。这些养生措施加之起居、环境、体育、导引诸法始终贯穿于《黄帝内经》全书之中。
东汉医圣张仲景对汉以前的养生预防法加以汇总提炼，并付之临床验证，突出了它们的实用性。如《金匮要略·脏腑经络先后病脉证》开篇的第一句话就说“上工治未病”，而且加以具体化：“夫治未病者，见肝之病，知肝传脾，当先实脾。”也就是说治肝时要知道肝脏的病变会传给脾脏，故应当先治疗脾，这是“治未病”的预防思想。张仲景在《伤寒论》中还以“传变”“合病”“并病”等概念来引证“治未病”的预防思想，并特别设有《辨阴阳易差后劳复病脉证并治》专篇，专题讨论了病后防止复发的养生措施，对后世仍有启迪作用。
秦汉时期，由于秦始皇、汉武帝等追求长生不老，于是炼丹术、神仙术、房中术充斥其时。最著名的是晋代葛洪所著《抱朴子》，成为开创制药化学先河的炼丹名著。他主张：“养生以不伤为本。”“困思，强举，悲哀憔悴，喜乐过差，汲汲所欲，久谈而笑，寝患失守，挽马引弩，沉醉呕吐，饮食而卧，跳走喘乏，欢呼歌泣，阴阳不交，皆伤也。”“积伤至尽，则早亡。”这些主张深得中医养生之精粹，特别是“养生以不伤为本”实为养生学的至理名言。
南北朝陶弘景精于养生，所著《养生延命录》成为现存最早的养生学专著。他提倡发挥主观能动性，而且把养生要领归纳为“调神”和“养形”，实乃精辟。同时，陶弘景还对顺应四时、节制饮食、调摄情志、适当劳作、纳气导引、节欲保精等养生法均提出了一整套实用的方法。例如“摩手令热，雷摩身体，从上至下，名曰干浴”这种周身按摩的干浴法仍沿用至今。
唐代药王孙思邈所著《备急千金要方》记有大量养生内容。其在《养性序》中曰：“善养性者，则治未病之病，是其义也。”又曰：“安身之本必资于食。”十分强调食养。其书列食疗方法154种，提倡“美食须熟咀，生食不粗吞”“先饥而食，先渴而饮，食欲数而少，不欲顿而多”。对老年饮食告诫要忌腻、厚、生、冷、杂，宜清、淡、温、软、简。对房事，孙思邈认为既要节制，又勿强忍。他还论及导引吐纳，也就是气功运动养生。
金元时期出现了学术争鸣的金元四大家，所代表的四大流派对养生之道也是各有真知灼见。刘完素为“寒凉派”，认为养生的关键在于协调形神的关系，即气、神、精、形四者的调和。例如“形以气充”“神依气说”“精为神气之本”“全生之术，形气贵乎安，安则有论而不乱；精神贵乎保，保则有要而不耗”“形为生之舍，宜充而养之；神藏于心，宜静以养之”。他所著的《素问玄机原病式》中专列有《摄生论》，考究调神、养形之术。
朱震亨为“滋阴派”，主张人身精血难成而易于亏，故常“相火妄动”，须“收心养心”，“以防止此火之动于妄也”。其所著的《格致余论》开卷便明言要节制饮食和色欲，“固纵口味”导致“为口伤身”，“殉情纵欲”导致“阴精亏损”。
张从正为“攻下派”，他十分重视社会环境、精神因素的致病作用，提倡“达时变”，即因时、因事、因地、因人制宜，认为“养生当用食补，治病则须药攻”。
李东垣为“补土派”，他的养生法围绕脾胃而立，认为饮食失节、七情所伤、劳逸过度都会损伤脾胃。脾胃气伤，元气受损则百病丛生。如其在《脾胃论》的“省言笺”中提醒人们，说话言谈之中要恪守养心之道，则可保养脾胃而少生疾病。
宋元时期还有不少养生专著，如《寿亲养老新书》，这是第一部老年养生专著，列举7条养生方法，突出心理养生。其曰：“一者少言语，养内气；二者戒色欲，养精气；三者薄滋味，养血气；四者咽津液，养脏气；五者莫嗔怒，养肝气；六者美饮食，养胃气；七者少思虑，养心气。”
明清两代，养生学十分盛行。
明代赵献可著《医贯》，主张养生与治病一样，当以保养真火为要。其曰：“欲世之养身、治病者，得以命门为君主，而加意于火之一字。”
明代张景岳著《景岳全书》强调：“善养生者，可不先养此形以为神明之宅。”认为形是神和生命的物质基础，必先养形。
明代龚廷贤著《寿世保元》、龚居中著《万寿丹书》，搜集了大量延年益寿的秘方和养生保健方法。
清代尤乘著《寿世青编》，以调神、节食、保精三要提出调养五脏的方法，并特别强调以调养脾胃为中心。
清代方开的《延年九转法》，特别强调动静结合的养生观。其云：“过动伤阴，阳必偏盛；过静伤阳，阴必偏盛。”“动静合宜，气血和畅，百病不生，乃得尽天年。”
清代曹庭栋参阅300多篇养生著作，并结合自己的长寿经验著《老老恒言》一书，总结出一整套简便易行而且实用的养生方法，并为老年人编制了养生粥谱。
沈氏女科根据历代养生理论和经验，总结出了近代常用的10种养生法。
1.饮食养生：主要有四时膳食法、饮茶饮酒法、五味调和法、保健膳食法、辨证施膳法、膳食卫生法。
2.起居养生：主要有作息有序法、劳逸结合法、睡眠宜忌法、衣着得体法、居室相宜法。
3.时辰养生：主要有四季养生法、昼夜养生法。
4.情志养生：主要有清静养神法、节制喜怒法、养情立志法、以情胜情法、移情易性法、解除疑虑法、发泄忧郁法。
5.房事养生：主要有节欲保精法、固精益肾法、房事宜忌法、房事卫生法。
6.体育养生：主要有导引健身法、运动宜忌法。
7.文娱养生：主要有书画凝神法、阅读养情法、弈棋怡性法、音乐保健法。
8.药物养生：主要有进补宜忌法、药疗调整法、药物外用法。
9.按摩养生：主要有健身强壮法、疏通经络法、调理脾胃法。
10.气功养生：主要有老年保健功、益肾静卧功、太极传动功等。
沈氏女科的养生十法包括养身、养性，内容丰富，切实可行，是其养生的总则。