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丝绸之路陆路和海路均正式开通于汉武帝时期。然而，在此之前数百年，秦、古波斯、马其顿、孔雀王朝等强国不断向远方开拓，通过斯基泰人等草原游牧民族作中介，东西方之间已存在一定规模的民间往来。丝路开通后并非一直畅通无阻。受战争、政权更迭、气候变迁等因素影响，东西方交通时断时续，历经高潮低谷，路线屡有兴衰变动，流通的人员、思想、物资在各个时期各具特点。海路与陆路的利用，或并举，或互补，或有所侧重偏废。总体而言，往来于丝绸之路上的人群，以使节、商人、宗教人士等三类为主。他们的规模不一，有数千百人之庞大使团与商队，亦有长途漫道上独孤求法的坚强身影。他们每个人的行迹汇聚成一条条不同的路线，所有路线交织在一起，构成错综复杂的丝绸之路路网。