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在中原王朝的直辖领地之外，比如汉代的玉门关、阳关之外，唐朝的西州以西地区的交通路线情况，中央官府也有所把握。官府掌握的文书，包括出使西域的使臣回来所写的报告，驻扎在西域地区的军政官员所写的记录，以及从外国、外族使臣咨询来的情况。这类官府文书保存下来的也不多，但其中有相当多的内容在编纂史书时，改写编入正史的《西域传》了。
东汉初班固所撰《汉书·西域传》利用了官府保存的文书，按照交通路线的顺序，首次明确记录了通往西域的道路，此即《西域传》开篇所述：“自玉门、阳关出西域有两道。从鄯善傍南山北，波河西行至莎车，为南道；南道西逾葱岭则出大月氏、安息。自车师前王廷随北山，波河西行至疏勒，为北道；北道西逾葱岭则出大宛、康居、奄蔡焉。”可见，西汉时的道路，从玉门关、阳关开始，分南北两道，最远到安息（波斯帕提亚王朝）和奄蔡（高加索）。在这个提纲下面，《西域传》基本按照从东到西的原则，依次叙述每个国家的情况，首先是国名、都城、去阳关里数、去长安里数，然后是距西域都护府的里数，还有至紧邻国家的里数，如：“鄯善国，本名楼兰，王治扜泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。……西北去都护治所千七百八十五里，至山国千三百六十五里，西北至车师千八百九十里。”以下各国的记载基本一致。如果我们把这些东西相距的里程连接起来，就基本上可以得出汉朝通往西域的各条道路的具体里程，也包括这些西域国家之间的交通路线，这也就是汉代的“丝绸之路”了。
《汉书·西域传》中基本上按照交通路线来依次记述西域国家的方式，为此后的《后汉书·西域传》《魏略·西戎传》《晋书·西戎传》《魏书·西域传》《周书·异域传》所继承
。我们也可以用同样的方法，辑录出不同时代的“丝绸之路”，只不过因为各朝编纂西域、西戎、异域传时，材料已经不全，所以有些路线也是断断续续的；如果原本材料齐全，路线都可以如此复原。
隋朝时记录西域情形的主要著作是裴矩的《西域图记》，可惜已经散佚，只有序言保留在《隋书》卷六七《裴矩传》中，里面记录隋朝通西域的三条主要道路的基本走向：“发自敦煌，至于西海，凡为三道，各有襟带。北道从伊吾，经蒲类海铁勒部，突厥可汗庭，度北流河水，至拂菻国，达于西海。其中道从高昌，焉耆，龟兹，疏勒，度葱岭，又经䥽汗，苏对萨那国，康国，曹国，何国，大、小安国，穆国，至波斯，达于西海。其南道从鄯善，于阗，朱俱波、喝盘陀，度葱岭，又经护密，吐火罗，挹怛，忛延，漕国，至北婆罗门，达于西海。其三道诸国，亦各自有路，南北交通。其东女国、南婆罗门国等，并随其所往，诸处得达。故知伊吾、高昌、鄯善，并西域之门户也。总凑敦煌，是其咽喉之地。”
。经过隋末动乱，到唐朝初年编纂《隋书·西域传》时，材料已经不够丰富，所存只有二十国的记录，比裴矩的四十四国，减少一半多。所记西域各国里程，也只有片段保留，如“龟兹国，都白山之南百七十里，东去焉耆九百里，南去于阗千四百里，西去疏勒千五百里，西北去突厥牙六百余里”，从中还是可以看出官府档案的原本样貌，也可以推断原本是有着系统的西域道里记录的。按照《西域图记序》，隋朝交通路线所记最远是“拂菻国”和“西海”，即拜占庭和地中海。
和田文书中的神山路馆驿
柏林亚洲艺术博物馆藏.
长34，宽27.5（单位：厘米）
唐朝时国力强盛，统治区域广大，因此有关的记录应当更加详细。《新唐书·地理志》保存了贞元年间（785—805）的宰相贾耽所撰《皇华四达记》的片段
，其中有关于安西都护府通往西域的道路记载。如果我们按照道路的顺序略做调整，就可以清楚地把这些道路区分为若干段落：1.西州至焉耆，2.焉耆至安西（龟兹），3.安西至拨换，4.拨换至碎叶，更西到怛罗斯城，5.拨换至疏勒，6.拨换至于阗，7.于阗至疏勒，疏勒至葱岭，8.于阗至兰城、且末，9.沙州至兰城乃至于阗，10.北庭至碎叶
。至于具体内容，记录得相当详细，如“自焉耆西〔百〕五十里过铁门关，又二十里至于术守捉城，又二百里至榆林守捉，又五十里至龙泉守捉，又六十里至东夷僻守捉，又七十里至西夷僻守捉，又六十里至赤岸守捉，又百二十里至安西都护府”
。贾耽《皇华四达记》依据的材料，应当是唐朝中央政府保存的文书档案。因此，唐朝人当然也拥有完整的“丝绸之路”的记录，而且更加细致。
