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时代的更迭体现在思维方式、追求目标、实现路径以及周边环境的全新变化，新时代应有明确、具体、兼具继承、体现创新的新内涵。地理学的新时代是指当今地理学研究的新环境、新任务、新思维和新方法等，与以往相比有不同的、明确的内涵。从以下几个方面阐述地理学的新时代特征。
随着科学技术水平的整体进步，科学研究的理念发生了巨大的变化，科学问题的提出和解决不得不考虑技术进步所提供的支撑条件。事实上，随着技术的进步不断地改变了科学研究的观测、探测能力，改变了时间、空间观念，改变了研究对象的认识能力。技术进步正在很大程度上改变着地理学界的思维观念。
交通技术的进步彻底改变可移动自然、人文要素的空间运送成本和运送速度，在空间布局上突破了资源和环境条件的空间约束。例如，20世纪中叶，煤炭工业的布局受煤矿资源分布的约束，而钢铁工业的布局受铁矿及煤炭资源分布的约束。同时，由于交通技术的进步加速了自然、人文要素的空间流动速度和范围，使自然、人文和社会要素的空间组合发生了根本性变化。
互联网、移动互联网技术彻底改变人类的沟通效率、交流方式，丰富了科学家研究的数据资源。沟通速度的提高、信息融合与加工能力的增强，提升了描述人类空间行为的能力和精度，导致了地理空间格局的演化速度和结构特征发生根本性变化。由于交流方式的改变，如：多方隔空会面的实现，减少了人类沟通的情感障碍，增加了交流内容，提升了合作机率，为综合认识地理过程提供了情景准备。由于网络化社会产生了丰富的自然和人文要素的数据资源，使得人类能够观察到更多的人文、自然要素变化指标，为地理学家开展综合、系统研究提供了数据基础。
物联网技术的出现在很大程度上丰富了地理学研究的方法体系，促发从模式思维向数据思维转变。地理学面临的三大核心问题：格局、过程和机制，三者是连续的整体，其中地理过程的认识是关键。格局依赖过程加以解释，机制是对过程的动力学刻画。物联网技术的产生能快速、实时地对人文和自然地理要素进行高密度的监测，提供多要素的、连续的时间和空间数据体系，从而突破稀疏数据简单条件的、依赖模式思维的限制，因此，可以利用具有地理意义的、多源的数据体系开展地理时空格局和过程研究新尝试。同时，丰富的数据资源为开展地理系统、地理过程非线性研究提供可能。
21世纪，人工智能技术将改变人类社会及人类认识自然和社会的各个领域。陆地表层系统是一个复杂特征明显的地理系统，在相当长的一段时间里科学界尚无法彻底解译其内在的演化机制，在小数据和大数据的共同支持下，利用人工智能技术，从系统科学思维理念出发，有可能更加清晰地认识地理系统的变化规律。
全球治理体系和国家治理政策的变革直接影响地理学研究命题。殖民时期国家突破了边界限制，促成了生产资料和产品大规模的空间流动；经济全球化时代创建了国际共同遵守的国际经济秩序、国际金融秩序、国际贸易秩序等（宋长青等，2018a），促进了全球产业分工；“一带一路”倡议的提出，将进一步改变地区，乃至全球的既有秩序，改变自然和人文要素的地理格局。随着中国政府生态环境建设和绿色发展理念的建立，地理学研究在认识地理过程的同时，更强调地理学的社会实践功能，相应地，地理学的研究尺度、研究内容、研究方法都会随之发生变化。
随着定位自动观测、对地观测和网络技术的迅速发展，使得地理学的研究数据呈指数增长，地理学研究从数据稀疏进入数据稠密时代。在定性描述研究、定量动力刻画的基础上，丰富的新数据为开展地理系统研究、地理复杂特征研究提供了基础，为揭示地理区域综合本质特征提供了可能。
地理学科是一门古老的学科，从郦道元所著《水经注》就有了对地理要素的描述，其发展已有逾千年的历史。科学发展进入实验阶段，从地理学的实验特征进行考证也有逾百年的历程。自20世纪50年代系统科学概念提出以来，地理学系统思想的提出也已接近半个世纪。如今复杂性科学的产生、大数据的出现、人工智能方法的拓展，有可能为破译复杂的地理系统提供新的途径。由于地理学是侧重区域差异研究的学科，不同区域研究的深度不同，地理学正在采用不同的方法论体系，如经验、实证、系统仿真的研究范式。学科发展的需要和社会需求对地理学提出了新的要求，地理学正在不断拓展新的方法。随着地理学方法的拓展，认识地理过程、理解地理机制的水平将会有很大的提高。
地理学是一门尺度依赖的学科，不同尺度地理格局的表现方式和表现内容不同；不同尺度的地理过程时空特征和演化序列不同；不同尺度的地理格局、地理过程的驱动因子不同。一般而言，小尺度、简单的地理要素格局与过程研究以外动力作为驱动因子加以解释；大尺度、复杂的地理要素格局与过程研究以内动力和外动力耦合、外动力和人类活动耦合作为驱动因子加以解释；多尺度、复杂的地理系统格局与过程研究以内、外动力以及人类活动作为共同驱动因子加以解释。由此可以看出，地理机制的认识过程，应从要素的复杂程度、格局的尺度、过程的尺度和动力因子的耦合作用关系加以理解。
总而言之，“地理学的新时代”是有特定内涵的概念，是新技术环境、新数据支持、新方法探索、新动因分析的共同组合。