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俗说天地开辟，未有人民，女娲抟黄土作人。剧务，力不暇供，乃引绳于縆泥中，于举以为人。故富贵者，黄土人也；贫贱凡庸者，縆人也。
——宋·李昉《太平御览》卷七十八
《皇王部三》引东汉·应劭《风俗通义》
自从盘古开天辟地以后，茫茫宇宙间诞生了地球这个新成员，然而在这个恢宏辽阔的世界里，初期并没有什么人类的存在。数亿万年之后，人类神奇地出现在地球上。伴随着人类的出现，“我是谁”“我从哪里来”“是谁创造了最早的人类”等诸如此类的问题，自然成为中华先民探索、思考、讨论和始终困惑的问题。在漫长的愚昧时期，人们怀着强烈的求知欲望，运用丰富的想象力，做着各种各样的猜测，试图解释“人的出现”这一宇宙奥秘，找出蕴含在其中的答案，以满足人们的精神需求。于是，人们在当时的历史条件下推想，只有无所不能的“神”，才有可能创造出“人”。人们首先想象和塑造出一位创造人类的“神”，并且给这位“神”起了个名字叫“女娲”。在人类的现实世界里，女性孕育和生产人的真实情况，让人们觉得最早的人类创造者也一定是一位女神，这是“女娲造人”神话传说的认知基础。汉字的“娲”，本义是年轻的美女，发音与“娃”或“蛙”相同，“娃”象征着年轻与旺盛的生命活力，而动物的“蛙”因产卵数量极多，代表着强大的繁殖生育能力。先民们将这些美好的人文元素，都赋予了他们想象的创造最早人类的“神”，所以将其命名为“女娲”。
不仅如此，先民们还想象出了女娲造人的物质材料和生产方式，即“抟黄土做人”与“引绳为縆人”。开始的时候，女娲用黄土造人。她把黄土揉捏成团，再依照自己的样子做成人的形状，这样，就造出了一个又一个的人。但是，这种用黄土造人的方法，从选料准备到制作完成，需要经过很多工序，不仅消耗大量的时间和精力，而且速度很慢，效率不高，女娲觉得自己的体力精力和时间都不够用，所谓“剧务，力不暇供”，表达的就是这个意思。于是，女娲创造出一个相对省时省力的好办法：她将可以不断接续和延长的绳子，放入“縆泥”这种含有植物纤维的稀泥中，然后把绳子从泥中一节一节地慢慢抽出来，每当抽出一节已经被“縆泥”裹住的绳子，女娲就用双手捧着泥绳吹上一口仙气，由此抽出的泥绳就连续不断地变成了一个又一个活生生的“人”。
由于女娲前后使用了两种不同的造人方式，人类也就出现了“富贵”的人与“贫贱”的人这两类人群。用黄土抟成的人成为身份显赫、生活优裕的贵族群体，而用绳索抽引“縆泥”快速制作的“縆人”，成为生活贫穷、社会地位低下的平庸百姓。这两类人群的区分，实际上反映了女娲造人神话传说形成时期的社会状况，已经存在人与人之间的差别。
应当指出的是，宋代之后乃至当代的教材课本选用“女娲造人”神话，往往没有“縆”字与“于”字，减少甚至丢失了应有的文化信息。其实这是两个不可移易的非常重要的关键字。在中国汉字文化中，“縆泥”是一个内涵固定而不能分开的名词，“縆”是植物纤维编织的粗绳，经过长期使用承受拉力减弱或者破损之后，人们往往将其剁碎掺杂在土中和泥，作为火炉膛壁、建筑墙面或器物雕塑的重要材料，直到现在依然存在于现实生活之中，这种将植物纤维或者动物毛发（包括人）放入土中搅拌和成的泥，其突出特点是由于纤维的作用而不容易开裂，所以被广泛应用于建筑或日常生活的诸多方面。“于举以为人”之“于”，在古代汉语中是象形字，本义为吹气呼吸，甲骨文的字形就是表示呼吸状态和变化情景的；《说文解字》称“于”为“象气之舒亏”，即字的形状象征着喘气的样子；明代的《洪武正韵》明确指出“‘于’与‘吁’通”，也是说的“吹吁”之义，古代经常将“吁”省写为“于”。这里的“于举”就是“吁举”。虽然和“於”的简化字“于”字形一样，但是读音与内涵截然不同。至于“举”，则为象形字，本义就是双手托物，常常引申为“生”的意思，即双手托着刚刚诞生的婴儿。