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往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载，火爁炎而不灭，水浩洋而不息，猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是女娲炼五色石以补苍天，断鳖足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水。
苍天补，四极正；淫水涸，冀州平；狡虫死，颛民生。背方州，抱圆天。和春阳夏，杀秋约冬，枕方寝绳。阴阳之所壅沈不通者，窍理之；逆气戾物、伤民厚积者，绝止之。当此之时，卧倨倨，兴眄眄，一自以为马，一自以为牛，其行蹎蹎，其视瞑瞑，侗然皆得其和，莫知所由生，浮游不知所求，魍魉不知所往。当此之时，禽兽蝮蛇，无不匿其爪牙，藏其螫毒，无有攫噬之心。
考其功烈，上际九天，下契黄垆，名声被后世，光晖重万物。乘雷车，服驾应龙，骖青虬，援绝瑞，席萝图，黄云络，前白螭，后奔蛇，浮游消摇，道鬼神，登九天，朝帝于灵门，宓穆休于太宜之下。然而不彰其功，不扬其声，隐真人之道，以从天地之固然。何则？道德上通，而知故消灭也。
这段女娲“炼石补天”的神话出自汉刘安《淮南子·览冥训》第六卷，唐代徐坚《初学记》卷九、宋代李昉《太平御览》卷七十八等很多典籍都有转录和保存。神话内容并不仅限于“补天”，而是围绕“补天”突出了女娲勇于救世护民和战胜自然灾难的神奇智慧与雄伟气魄，既歌颂了女娲创立世界秩序和护佑人类生存的巨大功德，又称扬了女娲低调做事而不居功自傲的高贵品质。
神话分为三部分。第一部分描述“天塌地陷”的重大自然灾难与女娲“补天救世”的生动情形。在数亿万年前的远古时代，地球上曾经发生过巨大的灾难，支撑世界东西南北方向的四大擎天巨柱折断倒塌，中华大地上的冀州、兖州、荆州、豫州等许多区域地面崩裂塌陷。天上出现了巨大的漏洞，已经不能罩住和覆盖所有的大地，而大地的塌陷也无法完全承载世间万物。猛烈燃烧的火焰蔓延于群山，奔腾咆哮的洪水四处泛滥而不能停止。地面上凶猛的野兽攻击和猎食惊恐淳朴的人群，空中凶猛的恶鸟也时常俯冲下来，用尖硬的利爪抓食残弱的儿童或老人，世界陷入一片惊恐混乱中。
为了拯救和保护人类，女娲烧炼出青、白、红、黑、黄五种色彩的巨石，用来修补天空中的漏洞。她又砍下北海巨鳌四条粗圆坚实的腿作为擎天之柱，用来支撑起东西南北四个方向的苍天。女娲还杀死了北方制造洪水灾害的黑龙，来拯救和帮助冀州地区的人们避免继续遭受洪水的更大伤害。她把焚烧芦苇的火灰堆积起来，遏制和阻止洪水的泛滥，保护人们的生存。
在上面第一部分的故事里，有几个问题值得注意：一是女娲为什么炼的是“五色石”？其中蕴含的文化内涵是什么？二是女娲为什么“断鳖足以立四极”？三是女娲为什么杀的是“黑龙”？这里边涉及中国古代道教文化的一些知识。在“阴阳五行”学说中，“青白红黑黄”五色代表着“东西南北中”五个方位，而黑色对应北方，北方属阴；在“木金火水土”五种元素中，“水”代表北方，且“鳖”或“鳌”即玄龟，玄龟与黑龙也都是北方的典型标志。一般而言，元素、方位、颜色有如下的对应关系：
水属黑，对应北方；
木属青，对应东方；
火属赤，对应南方；
金属白，对应西方；
土属黄，对应中方。
这些中国古代传统文化的重要元素正是女娲炼五色石以补苍天的文化基础。
第二部分描述女娲“补天”之后人们和平安宁的生活情景。首先是人们生活环境得到很大改善。女娲使用了炼出的三万六千五百块“五色石”修补好了天空的漏洞，东西南北四个方向也因鳌足巨柱的支撑而不再倾倒歪斜，泛滥的洪水消退了，曾被洪水淹没的地方开始干涸，处于北方的冀州整个地面上恢复了平静和安宁，危及人们生命安全的恶鸟猛兽销声匿迹，朴实善良的百姓在这块天圆地方的空间中存活下来。其次是人们的生活规律和秩序有了保障。人们在这块方形的土地上耕作，生活在圆形蓝天的怀抱中。人们遵守着一年四季天地变化的自然规律，春天耕作播种，夏季管理生长，秋天收割成熟的庄稼和丰富的果实，冬天则相约聚集在一起，共同度过寒冷的季节。人们枕着自己制作的方形枕头儿，睡在用纤维绳子编织的床上。当人们身体不适、阴阳不调、经络气血沉积堵塞而生病的时候，就会想办法通过调理身体的经络穴位来进行疏通和治疗；对于那些可能危及人们生命安全的邪气、疫气等暴戾之气，则提醒和禁止大家接近，避免造成伤害。同时还禁止那些不利于人们积累生活财富的事情发生，提高人们的生存和生活质量。
那个时候的人们，思想单纯，民风淳朴，和谐善良，没有什么心情抑郁或者不快乐。人们躺着休息的时候不会有什么忧虑的心事，起来劳作的时候也都十分专心，目不斜视，没有猜忌与争斗。人们或者将自己视同为一匹马，或者将自己视同为一头牛，像牛马一样不仅温顺地服从着召唤，而且行走或者劳作的时候稳重踏实，任劳任怨。人们观察世界和看待事物大都粗略模糊，不作细看深究，彼此之间诚实忠厚，近乎于幼稚无知，却相处得十分和谐。人们不知道自己是从哪里来的，就像漂浮流动的生物一样，没有目标，没有目的，也没有什么要求，又如山川中巨石树木的灵魂影子，不知道要去哪里，没有目的地。那个时候，就连猛禽走兽和毒蛇，也都收敛了自己的利爪，或者把螫伤人的利牙毒刺藏了起来，不再有抓食和伤害人们的恶意。整个世界都显得那么有秩序，不再有惊恐和混乱。所有这些，都是女娲补天之后呈现的景象。
第三部分歌颂女娲补天的丰功伟绩与不居功自傲的高贵品质。考察女娲补天的伟大功绩，其功之大向上可以达到天的最高处，即“九天”之上，向下又可以与地下极深的黄泉垆土相连接，功德之大，真可谓充塞天地之间。女娲的功德不仅与天地一样大，而且名声流传千万世，她给人类和世界带来的温暖，让万物生灵永远受益。此后，女娲以雷作为自己乘坐的车子，让生有翅膀的黄色飞龙驾辕拉车，又把没有角的青龙配在车辕两侧辅助，女娲手里拿着“绝瑞与天通”的奇珍美玉，端坐在绣着疆域图案的车垫上，车的周围有黄色的祥云缭绕，前面由白龙神兽引路，后面还有奔腾的一群小白龙“蛇”簇拥跟随，就这样向着玉皇大帝居住的天宫飘飘飞升，奔腾遨游在神仙与灵魂来往通行的蓝天路途中。
女娲来到“九天”这个天的最高处，在天界皇宫灵门这个地方拜见了玉皇大帝，然后安详静穆、澹泊自然地休息于天的中心——北极星所在的地方。女娲从来不标榜和炫耀自己炼石补天的功绩，不张扬自己拯救世界赢得的名声，不表露自己神仙的身份和修炼的精深，由此给人们造成天地自然变化本来就是这样的印象。女娲这样做的原因，就在于她想通过自己的行为示范来告诉人们，上帝有着掌控自然变化规律的能力与护佑万物的天地大德。女娲无私无畏造福人类的高尚行为，给人们做出了高尚品德的榜样，这会感染和启发人们的思想，让那些自私自利的智巧奸诈逐渐消失。