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天气热得像要坠下火来，连野狗都伏在城墙根阴凉处吐着舌头。中午最热的一个时辰，正当轮值的哨卒站不到一会儿，就得轮换着去喝水歇伏。太阳毒辣，透过藤甲像小刀剐在皮肉上，不一会儿汗水就浸湿后背衣服，再过一会儿又被太阳晒干，结出一层白花花的盐霜，渍得人皮肉又被小刀剐过一遍似的，每个人晚上跳进河里洗澡的时候，肩背都会像腌肉似的，又红又肿。
不过也有乐子。今天是大暑，牢兰城里的习俗是要吃羊肉汤，所以趁着大清早日头还未出，天时凉快，伙房里宰了三百多只羊，煮了无数锅羊汤，上上下下猛吃了一顿。天气太热，肉食搁不住，没吃完的羊肉都被从锅里捞起来，伙夫们担了清水，把城楼上的方砖冲洗干净，然后将羊肉整整齐齐晾在太阳底下。只消两日工夫，这羊肉就被晒得干透成肉脯，秋冬时节，正好用来做干粮。
赵六在城楼大太阳地里的哨位上站了差不多半炷香的时辰，就被换下来喝水。同他一班轮值的老鲍不知从哪里学得了一个新花样：在太阳晒得滚烫的墙砖上贴饼子。也不晓得他怎么从伙房里偷到了细白麦面，拿水和好，用石棍将面胚碾得薄薄的几欲透光，趁中午太阳最毒的时候，将碾得薄如蝉翼的面胚往滚烫的墙砖上一贴，顿时滋滋地直冒白烟，等一个岗站完，饼子就熟了。
羊肉汤就白面饼，可美啦！
老鲍拿一捧面烙了十来张饼，每个被换下来的人都可以咔嚓咔嚓的嚼着饼子，就着井里刚汲上来的凉水猛灌一气，连天时也似乎没那么恼人了。天热就热呗，反正最热也就这大半个月，一进八月，或许只是一夜之间，北风吹来，牧草变黄，天上没准儿就会飘起雪花。
大暑大寒，就像烧刀子一般，割裂着牢兰城里每个人的皮肉，但晒脱了皮，有清清的牢兰河水可以浸，生了冻疮，有獾子油可以涂抹。等春秋好日子的时候，照例欢天喜地骑了马出去猎野味回来加餐，牢兰城里驻扎着三千士卒，没谁不会在这苦日子里找乐子。
老鲍揭下最后两张饼，突然听见背后有人说：“嘿，学了我的法子烙饼，也不给我留一份。”
来者是个未及弱冠的少年，穿着和老鲍一模一样的藤甲，身量却比年纪大他一轮有余的老鲍足足高了一个头。边关的日头将少年皮肤晒得黢黑，可是他眼珠更黑，像两丸水晶，瞟一眼那烙饼子，老鲍连忙塞给他：“吃就吃吧，别多话。”
“拿饼子就能堵住我的嘴啊？今儿伙房里的老杜还在嚷嚷，丢了一袋上好的细白麦面。”少年将一张饼揣进怀里，另一张饼送进嘴里，咔嚓一声脆响，咬去大半，他用手接着不断掉落的薄脆碎屑，含混不清地说：“那可是大都护今年开春千里迢迢遣人从宛西城送来，专门给十七皇孙做点心的。原来是被你偷了。”
老鲍道：“休要胡说，哪有一袋白面，我不过看伙房没人，顺手抓了一把。”
少年三下两下将饼子吃完，笑嘻嘻地说：“偷一袋是偷，偷一把也是偷，盗窃军粮可是要重罚的，你可知道？”
老鲍狡黠一笑：“我拿的乃是皇孙的东西，又不是军粮。这罚也罚不到我！何况十七皇孙不是早就说了，有福同享，有难同当！我们吃什么，他就吃什么。这细米白面，还不是分给众家同袍享用？”
少年挠了挠头发，正待要说话，突然听到遥遥鸣镝声起，不由脸色一变。转眼第二声鸣镝又起，正是每日放在城外的游骑斥候发出的预警。众人皆已经听见了，不由得大惊失色。
虽然夏日水草丰茂的时候，黥民很少侵扰边城，但牢兰城地处险要，枕戈待旦，却是片刻也不敢疏忽。少年立刻抓起值房里的一张弓，众人纷纷取了弓箭刀枪，一起奔上城楼。正当值的哨卫已经探出身子，极目眺望，这时候第三声鸣镝又响了。
少年招了招手，有人递了一壶箭给他，他试了试弓弦，抽出一支羽箭。此时城楼上已经站满了士卒，分开列阵，剑拔弩张。开国初年，太祖以弓马得天下，治军甚严。三通鼓响遍若还未列阵完毕，是一定会掉脑袋的。如今国朝已太平盛世百余年，四海咸服，众夷归化，天下弛禁，连治军也早没有了开国时的严厉。只是牢兰城扼守西北，历代镇守的军将，却是从来不敢懈怠。
远远已经可以看到烟尘大起，晴空烈日下，像是突然卷起一阵乌云。伏在城墙下听着来敌蹄声的谢长耳终于高高举起右臂，伸出五根手指。
“五千！”
有人大声向城楼上的守军报出敌骑的数量。
五千骑兵，那是前所未有的重袭，黥民们只怕是砸上了全部家当，才凑齐这五千骑兵。黥民近年来势弱，早就没有了当年的气象。圣佑初年，骠骑大将军杜申在涂元河大败黥民，朝中也借此在宛西设置镇西都护府。等到了承顺年间，镇西大都护裴献以攻代守，数次接战之后，逼得黥民不敢再大举入境劫掠，近几年来，顶多是入秋前后偶尔有百骑滋扰一下边陲。数十年来，牢兰城还没有打过这样的大仗。
赵六手心不由沤出一层汗，勾着弓弦的食指微微发抖。站在他旁边的少年却很沉得住气，索性放下弓，从怀里掏出那最后一张薄饼。
“咔嚓！”一声脆响，饼似乎在唇齿间迸散，然后被响亮地咀嚼着。众人绷到极点的心弦都快要断裂了，所有人都往这边看，少年不慌不忙吃着饼，弓箭就放在他面前的雉堞上，他小心地用手接着饼屑，在所有人的注目之下，仍旧吃得不紧不慢。马蹄声已经隆隆袭来，像是夏天遥远的雷声——牢兰城也是会下雨的，只是下得少，所以每次下雨都像过节一般，大家兴高采烈脱了衣服跳进雨里，狠狠洗个天水澡。
赵六听着少年咔嚓咔嚓吃饼子的声音，不由得焦虑。他不禁又回头看了少年一眼，少年正将手心最后一撮碎饼屑倒进嘴里，无限眷恋地舔了舔嘴角，然后深深地吸了口气。
“起！”
少年的声音清脆响亮，带着沉着的威严，仿佛惊雷般在每个人耳边炸响，每个人下意识遵从了每日的训练，屈膝半跪半蹲，扣紧弓弦，从垛口瞄准城外那越来越近的滚滚烟尘。
少年也挽饱了弓，他的姿势挺拔，全身都迸出一股劲力，弓弦被他拉成一轮满月。这张弓比他平时用的弓要轻，所以他拉得很小心，似乎是怕拉断了弦。
敌人越来越近，渐渐烟尘散去，连张扬在风里的旌旗也渐渐清晰，所有人不由得一愣，因为赤边玄旗上头绣着大大“镇西”二字。此刻斥候业已驰回，大声向城楼上呼喊：“是我镇西都护军！是裴大将军！”
斥候声音响亮，城楼上诸人听得清清楚楚，不得号令却不得撤回弓箭，所有人都掉转了目光去看少年，少年探出身子，看清楚烟尘里领头的纛旗，还有纛旗下那高头大马上的将领，身形高大并未戴盔，披散着头发，正是镇西都护使裴献，紧随着在他身边，马上背着长枪的银盔少年，则是裴献的儿子裴源。而他们身后，正是国朝威名赫赫的镇西骑兵。
少年这才微微松口气，低喝一声：“撤！”
所有箭支从弦上退回，刀枪收起，少年奔下城楼去，吊桥正轧轧放下，裴献一马当先，不等吊桥完全放平，就已经策马跃上桥头。少年奔跑着迎出城门洞，欢喜得大叫：“裴叔叔！阿源！”目光所及，却是裴献和裴源的右臂上皆系着素白麻带，不由得倒抽了一口凉气。
裴献一见他便勒住缰绳，骏马长嘶一声人立而起，硬生生收住蹄步。裴献骑术精湛，借势已经滚下马背，跪倒在地：“裴献拜见皇孙殿下。”在他身后，裴源也不声不响下马，同样跪在尘埃中。
少年惊疑不定地看着裴献臂上系着素白麻带，又叫了一声：“裴叔叔……”
裴献伏在桥头，却已经是泪流满面：“三日前宛西接到河间府传书，陛下在六月初三万寿宴上被孙靖那个奸贼所害，陛下……陛下已经殡天了。”
少年似乎被重拳猛然击中，不由得退了半步。
裴献放声大哭：“贼人策反金吾军，闭宫屠城，太子殉国，鲁王、赵王、晋王、韩王……诸王及世子皆遇害，后宫嫔妃公主死殉无数……云氅将军韩畅护了太孙，杀出一条血路，最后终于脱出京城，但在城外被乱军冲散，如今太孙生死不明，还不知晓是否犹在人世。”
少年茫然地注视着裴献，方当壮年藩镇一方的都护使跪在那里，哭得嗬嗬作响。少年终于听到自己的声音，似乎在喃喃地问：“那我父王呢？”
“梁王殿下当日因病没有入宫，幸免于难，据说已经被叛军扣押为质。”裴献终于拭了一把眼泪，长跪道：“臣与镇西诸府已经决议，请立十七皇孙为太子监国，以诏令天下兵马勤王。”他仰起脸来：“太子殿下，请允臣等所请！”
少年站在毒辣的太阳底下，似乎仍有些茫然的看着不远处清波粼粼的牢兰河水，绕城而过的牢兰河成了天然的护城河，在正午的阳光下熠熠闪烁着万点碎金，耀人眼目。
少年终于将目光重新投回裴献的脸上，他的语气已经平静而从容：“裴将军，我不能答允你的请求。”
“殿下！”裴献猛然抬起头，脸上泪痕纵横，眼神悲痛而愤怒。
“太孙下落不明，生死未卜，说不定尚在人世。先帝崩，太子薨，应该拥立太孙继位。”
裴献大声道：“国事动荡，当赖长君，太孙哪怕犹在人世，也不过一介稚子！何况太孙不过是太子的长子，并未册立名号。如今天下烽烟四起，国朝到了生死存亡的关头，怎么能立一个人事不知的小娃娃做君主！”
“裴将军！”少年的声音严厉，透着不可名状的威仪：“嫡长名正言顺，怎么可以出言轻慢君上！”他似乎微不可闻地叹了口气：“何况……父王现在落在孙贼手里，你们要是让我监国，岂不置父王炭火其上。”