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朝辞白帝彩云间，
千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，
轻舟已过万重山。
〇 朝辞： “朝辞”与题目“早发”意思相同，相互呼应。因为是一早出发，所以天上有朝霞，白帝城就好像在云彩中一样；又因为是“朝辞”，所以才能从早到晚“一日还”。可见一个“朝辞”，关合到诗中好几处。
〇 千里江陵一日还： 顺水行船，速度很快。因为是遇赦东归，所以用“还”字。《水经注》记载：朝发白帝，暮宿江陵，途中一千二百里，行船比骑快马还要快。所以这在当时是符合生活经验的，也说明诗人在写这句诗时，已经想到了这段文字。
〇 猿声： 写猿啼既是写峡中景物，就章法而言也别具匠心。有评论家认为，这就像司马迁写《史记》的笔法，在急迫中忽然加入一二闲笔，令全篇更生动有味。
〇 已过： 明人郭濬评论说，“已过”二字，便见瞬息千里。
唐肃宗乾元二年（759年）三月，诗人因为参加永王李璘的幕府而获罪，被流放夜郎，走到四川奉节白帝城的时候遇赦而归。正是在这种愉快的心情下，诗人以轻快的笔调，为白帝城到江陵的这一段旅程画了一幅速写。
起句写早发白帝城，次句写暮到江陵县。江水浩荡，顺水行船非常迅速，虽然相距千里，但是一日可到。后两句进一步描写航程中水急船快的特征。舟行如飞，两岸风景目不暇接，但闻猿声不绝，不知不觉就过了万岭千山。诗中通过相对的概念，加深了这种极为轻松和快速的感受。先以数字的相对性构成强烈的反差，比如“千里”距离和“一日”到达；再以浑然一片的“两岸猿声”和“万重山”作为相对稳定的参照物，反衬出行船之快。
船小而轻快，所以用“轻”形容舟。“已过万重山”是写水急舟轻，一日千里。诗人突然遇赦，意外结束了艰难困苦的旅程，心情舒畅，归心似箭的心情就通过一箭风快的轻舟表现出来。
“两岸猿声啼不住”与杜甫“听猿实下三声泪”（《秋兴》）都是写猿声，但一喜一悲。三峡林间常有高猿长啸，声音凄楚，当地渔人歌唱道：“巴东三峡巫峡长，猿啼三声泪沾裳。”可见同一段素材会因诗人的心情不同，而在诗歌中以不同样貌呈现。