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八月湖水平，涵虚混太清。
气蒸云梦泽，波撼岳阳城。
欲济无舟楫，端居耻圣明。
坐观垂钓者，徒有羡鱼情。
〇 八月湖水平，涵虚混太清： 首句点明时间和地点，八月里，洞庭湖秋水盈满。第二句是整体描述，“涵虚”形容湖面占有广阔的空间，“混”指水天连成一片。
〇 气蒸云梦泽，波撼岳阳城： 云梦泽是古代湖北地区著名的沼泽。这里是说洞庭湖非常雄伟，云气蒸腾可以远达云梦泽，波涛汹涌足以摇撼岳阳城。“蒸”与“撼”两个动词，将水气的浩大与波涛的力度都形容得很大气。此联非常壮丽，与杜甫“星垂平野阔，月涌大江流”（《旅夜书怀》）的气魄相似。
浩荡的洞庭湖激发了诗人入仕进取的壮怀，使他写下诗篇，献给丞相张九龄，希望得到推荐，获得赏识与录用。作为一首求官的干谒（yè）诗，诗人对求请的对象有明确的请托意图，但将分寸感拿捏得很得体，不卑不亢。
唐代干谒之风很盛，干谒就是通过投递诗文，向有权势的官员推荐自己，希望获得录用。孟浩然是终身不仕的隐士，但甘于当隐士的人，写诗通常局限于眼前狭小的景象，如贾岛的“行蛇入古桐”（《题长江》），而有入世之心的隐士，则会被雄浑壮丽的景色深深打动，比如这首诗的写景部分气势就非常壮阔。
既然有入世之心，那么如何表达又不失身份，就成了很有技巧的事情。五、六句由眼前景物想到自己，前句是比喻引申，说想渡河却没有船和桨，后句是直陈其事，说自己过着安闲的生活实在愧对皇帝。七、八句说自己没有钓具，对他们钓到了鱼只好徒劳地羡慕了，这是暗示自己因为无人推荐，不能为国效力。
就这样，诗人通过比喻的手法，既表白了求荐的心曲，也保持了文人的体面。
李白心目中的孟浩然是位飘逸洒脱的隐士，他在《赠孟浩然》中说：“吾爱孟夫子，风流天下闻。红颜弃轩冕，白首卧松云。”而孟浩然笔下的自己却在感慨“不才明主弃，多病故人疏”（《岁暮归南山》），说明他的隐居是迫不得已的，空有入世之心，但是无人赏识。