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黄河远上白云间，
一片孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，
春风不度玉门关。
〇 黄河远上白云间： 形容黄河上游地势很高，和李白“黄河之水天上来”（《将进酒》）同义。
〇 孤城： 指凉州（今甘肃武威）。万仞山中的一片孤城，精彩地写出荒寒中的要塞风貌，与范仲淹词“千嶂里，长烟落日孤城闭”（《渔家傲》）境界相同。
〇 杨柳： 指羌笛吹奏的乐曲《折杨柳》：“上马不捉鞭，反折杨柳枝。蹀座吹长笛，愁杀行客儿。”因柳与留谐音，所以古人有折柳相送的风俗。折柳赠别的风俗与羌笛吹奏的伤离乐曲合而为一，便将“怨”字烘托出来。
这首诗描写出塞远征的士兵们在渐行渐远的路程中，所感受到的愈来愈深重的愁怨。前两句境界开阔苍茫，在征人面前展开了一幅塞外风光，后两句由征人所见所闻转入所思所想，写尽征战辛苦与离别之情。
在这首诗里，我们看到很多生活中的真实。比如征人的空间移动路线：他们一路西行，先走到崇山峻岭间的孤城凉州，再往西出玉门关。又比如唐代折柳相送的社会风俗，《折杨柳》乐曲的流行，以及唐代羯鼓、羌笛、胡琴等胡乐的盛行。
一路荒寒都是真实，但是看到像从云端挂下来的黄河，这就是艺术虚构。有人说应该是黄沙，“河”与“沙”确实有可能因为字形相近出现混淆，但诗歌的意境一下子就会因为过于质实而失去美感。虽然黄河并不存在于现实的画面中，可是它所形成的空间感和荒凉的感受却是真实的，并且具有强烈的感染力。第一句写山川的雄伟，第二句写荒冷的境遇，都是为了烘托出征人心里曲折的情感，只要能达成这种艺术效果，是可以适当进行艺术夸张的。
诗人常常从音乐中获得诗情。王之涣听了《折杨柳》，对征人之苦感同身受，写下《凉州词》；高适听羌笛曲《梅花落》，写下《塞上听吹笛》记塞上风光和战士生活。前者借杨柳说春风不度，写关塞遥远；后者借问梅花落于何处，想象“风吹一夜满关山”。两首诗都是在音乐的激发下，巧妙地以家乡景物写出塞上征人的思乡情感。