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很久很久以前，尼罗河流经一片广大的土地，那里有一个国王，他只有一个儿子，名字叫桑巴。
从桑巴刚会走路开始，大家就看出来他害怕所有东西。他越长大，越胆小。一开始他父亲的朋友们还故意轻描淡写，说：“听见象鸣就跑进小屋里躲起来，看见身材比自己小了一半的小狮崽接近就浑身发抖，这样的男孩在我们族人里的确很少见啊……不过他还只是个小孩，等他再长大一点，就和其他人一样勇敢了。”
“是呀，他还小嘛。”国王听见他们的话，也说，“慢慢就好了。”可是国王这么说的时候，却叹了口气，其他人也只是看着他，没再说话。
一年年过去，桑巴长成一个高大健壮的青年。他的性格很好，和善亲切，还有很多其他优点，大家都很喜欢他。当他的父亲狩猎的时候，所有人都尽心尽力地保护他，不让他遇见任何危险。
“等到国王举行庆祝仪式，宣布他为继承人，他就不会继续像个小孩子了。”人们就像当年那样，私下议论着。到了仪式当天，他们兴奋极了，一起高声喊道：“桑巴！桑巴！他的下巴比别人的头顶还高，他会保护我们，率领我们抵御强盗！”
几个月后的一天早上，人们醒来，发现牛群都失踪了，牧人也被强盗抓去当了奴仆。现在该让桑巴表现一下他身为男子汉的勇气，带领国家的战士们冲锋陷阵了。可是到处都不见桑巴的人影，最后战士们只能自己出发去复仇。
很多天以后，桑巴出现了。他高高昂着头，带回来一根狮子尾巴，说这是他冒着生命危险，独自跟踪狮子回到巢穴才得到的。如果在以前，他的族人会很高兴地接受他的说法，可是现在已经太晚了。
“胆小鬼桑巴！”人群里有个声音这么喊。从此他就甩不开这个称呼了，连小孩子都这么叫他，他的父亲也没有饶过他。最后他终于无法忍受，决定离开家乡，到一个没有战争、和平安宁的地方去。第二天清晨，他溜进国王的马厩，选了最安静的一匹马，骑着它朝北方走了。
这一路的艰险，桑巴一辈子都不会忘记。他在夜里几乎不能睡觉，因为他害怕每一块岩石、每一丛矮树之后都有野兽潜伏；白天里，远方的狮吼会让他猛然一惊，几乎掉下马来。有十几次他差点要掉头回家，可是终究没有这么做，倒不是因为害怕嘲笑讽刺，而是因为他害怕回家之后会被强迫上战场。所以他继续往前。终于，他远远看见一道城墙，那座城市大得远远超过他的想象，他心里感到非常庆幸。
他抬头挺胸坐直了，骑着马，高傲地穿过城门，经过王宫。此时公主与平时一样，坐在宫殿屋顶的露台上，观看下方的热闹街市。
桑巴骑着高大的黑马，熟练穿行在人群之中。公主看见了，心想：“那个人倒是很有英雄气概。”于是她命令一个仆人下去，招呼那名异乡人，问清楚他的身份与来历。
仆人打听回来，向公主禀告：“公主，他是一位国王的儿子，也是王位继承人，他的国家就在大河附近。”公主听了，就去见自己的父亲，她说，如果不允许她嫁给这个异乡人，她就终身不婚。
这位国王和世上的许多父亲一样，无法拒绝女儿的任何要求，况且公主已经回绝了很多求婚者，他很担心没有人配得上自己的女儿。于是他召见了桑巴，桑巴的乐观豪爽与和气的举止，都让他很满意，所以他同意了婚事，三天之后，就举行了豪华气派的婚礼庆典。
对自己这位高大英俊的丈夫，公主感到非常骄傲。有很长一段时间，她很满足于与丈夫这样生活：整天在棕榈树下乘凉，听他说说自己爱听的故事，或者谈论他老家的奇风异俗，这些让她感到非常有趣。可是渐渐地，她觉得这样还不够，她希望其他人也能因为她的丈夫而感到骄傲。于是有一天她说：“我盼着北边那些强盗哪天跑到这儿来，我真想看到你带领我们的战士出征，把他们赶出去。到时候城里所有人都会谈论你的功绩，我会多么高兴啊！”
公主一边说着，一边深情地看着桑巴。可让公主意外的是，桑巴脸色大变，匆匆答道：“千万不要对我提起强盗还有战争。我就是为了躲避他们才离开家乡的，只要一听见他们入侵的消息，我马上就会离开你。”
“你太有趣了，”公主说着，大笑了起来，“你这么高大健壮，怎么会害怕强盗呢！不过，除了我，这些话你绝对不能告诉其他人，否则他们会以为你是认真的。”
不久之后，当城中居民正在举行盛大庆典时，有一群已经潜藏了几天的强盗，趁机抢走了山坡上安静吃草的绵羊与山羊。这件事发生后不过几小时，大家就发现了，于是国王下令擂起战鼓。战士集合在王宫前的大广场上，个个都因为此事带给他们的耻辱而愤怒得浑身发颤。人们高声呼喊，要求立刻复仇，他们呼喊着桑巴的名字，希望国王的女婿能带领他们出征。可是尽管他们不断呼喊，桑巴始终没有露面。
他到底在哪里呢？其实近在眼前，他就在王宫里一处阴凉昏暗的阁楼上，弯着腰，躲在许多储存谷物的大陶瓮之间。他的妻子在这里找到他，那一刻，公主的心中一阵痛楚。公主试尽了所有办法，都无法让他敢于率军出征。桑巴这种怯懦的行为很可能使得臣民轻视他，可是对他来说，这种可能性都远比不上作战带来的风险那么可怕。
最后，公主说：“把你的铠甲脱下来。”她的声音坚定冷酷，让人都认不出来了，“把铠甲给我，还有你的头盔、大刀、长矛。”桑巴一边惊恐地瞟向四周，一边把全套甲胄与兵器卸了下来。这些甲胄兵器全都镶着黄金，是为国王的女婿特别打造的。公主一语不发，一件一件接过来，然后用坚定的双手，再一件一件穿戴在自己身上，她一眼都没看自己高大的丈夫，现在他已经又缩回那个角落里了。公主扣紧最后一条束带，拉下头盔上的面罩，走了出去。她跨上桑巴的骏马，然后朝着战士们挥手，命令他们随自己出发。
虽然公主比自己的丈夫矮，不过就其他女性而言，她算是个高的，而且她骑的马也比一般的马高了很多，所以当战士们看见这么一个身穿黄金甲胄的身影，丝毫没有怀疑那不是桑巴，他此刻理所应当来领导他们。于是大家都高声欢呼。公主在马上点头回礼，不过并没有掀起面罩。她用马刺轻踢了一下自己的坐骑，然后就带头奔驰出发，率领自己的队伍去攻打敌人。那些强盗没想到他们这么快就追上来，所以根本没有时间排兵布阵，只能落荒而逃。于是公主带领这一队人马回到城里，城中居民都为指挥官桑巴唱起了赞歌。
公主一回到王宫，就把自己的缰绳丢给侍卫，跑上一道备用楼梯，从这里她可以回到自己的房间，而不会被人看见。她发现桑巴躺在一堆靠垫上无所事事，不过在门打开的那一瞬间，他还是抬起头来看了看。桑巴很不自在，因为他不确定自己的妻子会有什么反应。不过他是白担心了，公主并没有斥责他，只是很快脱下了甲胄，命令他赶紧再穿上。桑巴没胆子问原因，就照做了。他穿好之后，公主要他跟着自己，然后带着他走上王宫屋顶的露台，底下已经聚集了一大群人，正在热烈欢呼。
“桑巴，国王的女婿！桑巴，最勇敢的勇士！他在哪里？让他出来露个面吧！”这时候桑巴出现了，于是所有人的呼喊与掌声更加热烈。他们喊：“你们看看，他真是谦虚！他把荣耀都留给了别人！”而桑巴只是微笑挥手，什么也没说。
在这所有人里，只有一个人不像别人那样赞美桑巴，那就是公主的幼弟。他的目光很锐利，刚才作战的时候，他注意到那个指挥官的某些细节并不像桑巴，反而像自己的姐姐。于是他先要求哥哥们保密，然后把自己的怀疑告诉了他们。可是他们却取笑他，要他到别的地方做白日梦去。
“行，”小王子说，“我们等着看到底谁才是对的。下次再跟强盗作战的时候，我会更仔细地盯着我们的指挥官。”
虽然强盗被击败了，可是没过几天，他们又派出一队人马，抢走了牛群。这次桑巴的妻子又穿上他的甲胄，带领军队前去复仇。这次战斗比上次更激烈，在双方鏖战时，小王子靠近姐姐，看到敌人在她的腿上划了一下。当时公主没注意伤口，因为根本没感觉到疼痛。可是等敌人溃逃，她带领军队回到王宫之后，突然感到头晕目眩，很勉强才爬上那道楼梯，回到自己的房间。
“我受伤了。”她喊着，倒在桑巴躺着的软垫上，“不过你不用担心，这没什么。你只要在自己身上的同一个部位轻轻划一下，就不会有人知道是我代替你去作战。”
“什么！”桑巴大喊。他又惊又怕，瞪大了眼睛，“你以为我会答应去做这么疼又毫无意义的事吗？真要这样，我还不如自己去打仗呢！”
“哈，我真的早就应该知道……”公主的声音仿佛从很远的地方传来，接着电光石火一般，桑巴转过身去的那一瞬间，公主在他腿上轻轻划了一下。
桑巴尖叫了一声，踉跄着往后倒，倒不是因为多么疼，而是因为他大吃一惊。他还来不及讲话，公主就走出房间，去召唤御医。
“我的丈夫受伤了，”她对御医说，“你现在立刻来治疗，他已经晕倒了。”公主刻意让周围的人都听到这些话，于是那一整天人们都挤在王宫大门前，打听他们的英勇先锋的最新情况。
“你看吧！”大王子去探视了倒在床上呻吟的桑巴，回来后对小王子说，“你自己看吧！聪明的小弟，我们才是对的，你错了，桑巴是真的亲自去打仗的。”可是小王子没搭腔，他依然存疑，摇了摇头。
不过两天之后，强盗又来了第三次，虽然这一次牛羊都被拴在安全的新地点，但还是很快就被抢走了。那些强盗都说：“这个国家的人狠狠赢了我们一次，所以绝对没想到我们这么快就再来。”
召集战士的鼓声响起的时候，公主站起身来，去找她的丈夫。
“桑巴，”她喊道，“我的伤比我原来想的还严重。我现在不大能走路了，也没法自己上马。所以今天我无法去做你该做的事了，你得自己去。”
“胡闹，”桑巴说，“我从来没听说过这种事。如果我去了，我可能会受伤，甚至被打死！你有三个弟弟，国王可以选一个去。”
“他们都太年轻，”他的妻子说，“战士们不会听他们的命令。如果你真的不去，那么至少你能帮我备马吧？”只要是让桑巴去做没有危险的事，他都会答应的，所以他就去备马了。
马匹很快准备好，公主说：“现在你骑着它，去城门外集合的地方，我从捷径跟你会合，再跟你交换过来。”
桑巴平时也很喜欢骑马，于是就照妻子的吩咐骑上马。等到他在鞍上坐稳了，公主突然狠狠抽了马儿一鞭，马儿狂奔出城，一路冲到正在等待桑巴的军队前面。所有人立刻行动起来，桑巴努力要拉住自己的马匹，可是这就跟试图控制一阵风一样徒劳，几分钟之后，他们就与强盗正面遇上，打了起来。
这时候奇迹发生了。总是惊慌失措，总是躲起来逃避责任的胆小鬼桑巴，此时被敌人紧密包围，无处可逃，却仿佛有什么东西从他的身体里苏醒了过来。他突然开始奋力作战，而且他这么高大有力，战斗表现十分出色。
这一天，胜利才真正属于桑巴，人们的欢呼比之前更加嘹亮。
桑巴带着强盗首领的佩剑回到城中，老国王拥抱了他，说：“啊，我的孩子啊！你以如此辉煌的战功效忠于我，我要怎么样才能表达对你的感激？”
桑巴老实地回答：“父亲，您应该感激的不是我，而是您的女儿，因为正是她，把我从一个胆小鬼，变成了一个英勇的男人。”